近日，Garvan医学研究所的研究人员首次从患者样本中确定了导致自身免疫性疾病的单个细胞类型。这些通过躲避“免疫检查点”导致疾病的发生。

“目前针对自身免疫性疾病的治疗只能解决症状，而不能解决病因。要针对疾病的发生和发展做出更具针对性的治疗，我们首先需要了解病因，”文章作者Chris Goodnow教授说：“我们已经开发出一种技术，使我们可以直接观察引起自身免疫性疾病的细胞，通过显微成像技术，比以往任何时候都可以了解有关自身免疫性疾病的更多信息。”

相关结果发表在《Cell》杂志上。

由于这部分“流氓”免疫细胞在血液样本中十分罕见(四百分之一)，因此难以进行研究。发表论文的第一作者Mandeep Singh博士说，迄今为止的分析充其量只能揭示出患者样品中细胞的“平均特征”。

Singh博士说：“利用细胞基因组学，我们开发了一种方法，可以“放大”四名肺血管炎患者的血液样本中的这些致病免疫细胞。”

通过首先分离单个细胞，然后分离其遗传物质，研究人员分离出了产生“类风湿因子”的免疫细胞，这种蛋白靶向人体健康组织，并与最常见的自身免疫性疾病(包括类风湿关节炎)相关。

分离之后，研究人员便分析了每个“流氓”细胞的DNA和mRNA，以确定导致疾病发生的根源。通过他们的分析，研究人员发现，血管炎患者的致病免疫细胞在产生促炎性信号之前已经积累了许多突变。共同资深作者Joanne博士说：“我们首次在自身免疫性疾病的根源中确定了细胞的逐步遗传变化特征。”

值得注意的是，研究人员发现，这些流氓细胞中发生的一些最初的基因突变已知会驱动淋巴瘤(癌免疫细胞)的发生。“此外，我们发现了'淋巴瘤驱动突变'的发生，其中包括CARD11基因的一个变体，该变体允许‘流氓’免疫细胞逃避免疫检查点并不受限制地繁殖，”Goodnow教授解释说。

此外，研究人员发现，具有淋巴瘤驱动程序突变的细胞积累了更多的突变，这些突变导致它们产生的类风湿因子在较低的温度下聚集。“这解释了患者血管炎的发生机制。在这些患者中，血液中的类风湿因子在更冷的温度下聚集，靠近皮肤以及肾脏，神经和其他器官，这会损害血管，通常很难治疗。”

研究发现揭示了自身免疫性疾病的根本原因，而且以这种分辨率鉴定和研究特定免疫细胞的能力对于今后针对所有自身免疫性疾病的治疗方法具有巨大的潜力。