在一项新的研究中，来自英国卡迪夫大学和牛津大学的研究人员强调了SARS-CoV-2刺突蛋白中的一个称为P272L的突变，该突变使这种冠状病毒能够逃避之前感染和疫苗所诱导出的重要免疫细胞---杀伤性T细胞。相关研究结果发表在2022年8月4日的Cell期刊上，论文标题为“Emergence of immune escape at dominant SARS-CoV-2 killer T cell epitope”。

        刺突蛋白P272L突变在英国2020年9月开始的第二波COVID-19疫情中首次出现，并被确定为刺突蛋白中最常被杀伤性T细胞识别的部分。SARS-CoV-2刺突蛋白也是目前疫苗开发的基础。

        迄今为止，这个“逃逸突变”已在100多种SARS-CoV-2病毒谱系中被发现，包括那些被列为“令人关注的变体”。它已经出现在英国和欧洲的SARS-CoV-2毒株中，以及2020年9月至2022年3月期间在澳大利亚和美国的SARS-CoV-2毒株中。当一个突变独立出现多次时，这引起了人们的关注，这种病毒进化的原因是免疫逃逸。

        在这项新的研究中，这些作者发现在大流行早期感染SARS-CoV-2的一组来自威尔士南部的医护人员中，刺突蛋白P272L突变逃脱了杀伤性T细胞的识别。该突变也躲避了已接种疫苗的供者中识别SARS-CoV-2这一部分的所有T细胞。

        这些作者说，监测“病毒逃逸”很重要---如果像P272L这样的突变开始占主导地位，那么未来的疫苗可能需要加以改变以便囊括不同的病毒蛋白。

        论文共同通讯作者、卡迪夫大学医学院的Andrew Sewell教授说，“我们研究了超过175种不同类型的杀伤性T细胞，它们可以看到含有P272L突变的SARS-CoV-2这一部分，并我们惊讶地发现这个突变导致所有被研究的供者体内的病毒逃逸。类似的逃逸突变在流感病毒中也曾出现过。据估计，造成1968年香港流感大流行的病毒每三年变异一次，以逃避杀伤性T细胞的识别。”

        在这项新的研究中，P272L逃脱了175多种T细胞受体的识别---无论是在COVID患者-19还是那些接种过疫苗的人。

        自从这项新的研究完成后，该突变已在英国的原始SARS-CoV-2变体奥密克戎(BA.1)中观察到。这种变体被其他更具传播性的奥密克戎亚型(最近的是BA.5)所取代，但是这些作者预计，这种杀伤性T细胞逃逸突变可能在BA.5和任何后续变体中出现并传播。

        论文共同通讯作者、卡迪夫大学生物科学学院的SARS-CoV-2基因组学专家Thomas R. Connor教授说，“自大流行开始以来，P272L突变已经在许多不同的SARS-CoV-2谱系中出现了。同一突变在多个病毒谱系中的独立进化是趋同性(homoplasy)的一个例子，这可能提示了一个可能赋予选择优势的突变。我预计，随着时间的推移，我们可能会看到更多的P272L变体出现，因为该病毒继续进化为人类病原体。我们的研究强调了我们对SARS-CoV-2还有很多需要了解的地方，以及未来监测T细胞逃逸的重要性。”

        论文共同作者、卡迪夫大学的Lucy Jones博士说，“我们的研究着眼于整个人群中最常见的杀伤性T细胞对病毒刺突蛋白的识别。如果P272L突变及时占了上风，那么用这种新的序列进行增强疫苗接种或扩大疫苗接种范围以囊括其他病毒蛋白，可能是有利的。目前的疫苗运作良好，应该仍然被人们所接受，但我们的研究表明，随着我们对这种病毒的进一步了解，疫苗可能需要改变。”