近期，宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的研究人员发现了一种位于人类肺部深处，并可能在人类肺部疾病中发挥关键作用的新型细胞——呼吸道分泌(RAS)细胞。该细胞具有干细胞样特性，使其能够再生对肺泡正常功能至关重要的其他细胞。

研究人员在《Nature》杂志上报告了题为“Human distal airways contain a multipotent secretory cell that can regenerate alveoli”的发现。他们分析了人类肺组织，以鉴定新的细胞，他们称之为呼吸道分泌细胞(RAS细胞)。这些细胞排列在肺深处的微小气道分支上，靠近肺泡结构，在此处氧气被交换为二氧化碳。科学家们表明，RAS细胞具有干细胞样特性，使其能够再生对肺泡正常功能至关重要的其他细胞。他们还发现有证据表明，吸烟和被称为慢性阻塞性肺病(COPD)的常见吸烟相关疾病会破坏RAS细胞的再生功能——暗示纠正这种破坏可能是治疗COPD的一种好方法。

“COPD是一种毁灭性的常见疾病，然而我们真的不了解一些患者为什么或如何发生COPD的细胞生物学。研究第一作者Maria Basil说：“确定在COPD中损伤的新细胞类型，特别是新的祖细胞，可以真正加速新治疗方法的开发。”

COPD的典型特征是肺泡进行性损伤和损失，并因慢性炎症而加重。据估计，在美国的一些地区，约10%的人受到这种疾病的影响，全世界每年约有300万人因此死亡。患者通常使用处方类固醇抗炎药和/或氧疗，但这些治疗只能减缓疾病进程，而不能停止或逆转疾病进程。理解COPD的进展是渐进的，部分原因是小鼠的肺部缺乏人类肺部关键特征。

在新的研究中，Morrisey和他的团队在检测从健康人供体取样的肺细胞的基因活性特征时，发现了RAS细胞的证据。他们很快认识到，小鼠肺中不存在的RAS细胞是“分泌”细胞，驻留在肺泡附近，产生气道内衬液体所需的蛋白质。

“通过这样的研究，我们开始在细胞生物学水平上了解这种非常普遍的疾病中真正发生了什么，”资深作者Edward Morrisey博士说。

观察RAS细胞和肺泡中一种被称为AT2细胞的重要祖细胞的基因活性相似性，研究小组进一步发现：RAS细胞除了具有分泌功能外，还作为AT2细胞的前身——再生它们以维持AT2群体，保持肺泡健康。

已知AT2细胞在COPD和其他肺部疾病中会出现异常，研究人员发现有证据表明RAS细胞的缺陷可能是这些异常的上游原因。在COPD患者的肺组织中，以及有吸烟史的非COPD患者的肺组织中，他们观察到许多AT2细胞发生改变，暗示了RASC-to-AT2转化的缺陷。

Morrisey说还需要更多的研究，但该发现指出了未来COPD治疗的可能性，通过恢复正常的RASC-to-AT2分化过程——甚至通过补充受损肺中的正常RAS细胞来发挥作用。