几个世纪以来，睡眠麻痹这种不寻常的症状一直让人恐惧。一项新的研究总结了来自不同文化中一些毛骨悚然的故事，这些故事试图解释从睡梦中醒来却无法动弹的情况。

9 月发表在《心理学前沿》杂志上的一篇评论文章表示，文化上人们将睡眠瘫痪解读成外星人潜入卧室或有恶魔坐在人们的胸膛上，这些都让人感到恐惧。巴西巴伊亚格荣研究所的研究人员 Jose f·r·de Sa 表示，这些故事揭示了一个共同的生物现象是如何被社会所不同理解的。

华盛顿阿尔格西大学临床心理学副教授 Brian Sharpless 说，对睡眠瘫痪的生物学解释是，快速眼动睡眠的两个层面。他表示，睡眠麻痹的发生频率比大多数人想象的还要多，特别是在一个人已经醒来的时候比其他睡眠时间更容易发生。Sharpless 还表示，在快速眼动睡眠中，脑干会通过抑制运动神经元而麻痹身体。通常情况下，人们失去意识时，这种情况就会发生。

世界各地对睡眠瘫痪的解释中都经常强调触感，研究表示，大多数文化指的是胸部承受的重量。

例如，在巴西的某些地区的民间传说表示，一种被称为“Pisadeira”的长指甲怪物夜间会潜伏在人们的屋顶上。每到午夜时，这种怪物就会溜进人们的房子里，踩踏那些睡觉的人的胸部。

西班牙的泰罗尼亚地区有一个关于“Pesanta”的故事，这是一种黑色的动物，通常是一只猫或一只狗。它会在半夜跑进人们家里，趁人们熟睡时坐在他们的胸口上，让人难以呼吸，继而发噩梦。

而在加拿大的纽芬兰，它的原型则是一个老巫婆，专门坐在睡觉的人的身上，试图窒息他们。

墨西哥文化中一个用来描述睡眠瘫痪的术语也反映了人们对承受重量的理解。从西班牙语翻译过来，这个短语的意思是“一个死尸爬上了我的头顶”。

有些文化则是用巫师或召唤者的咒语来解释睡眠瘫痪。

例如，在因纽特文化中，当一个人在睡觉时，萨满法师可以施放一个咒语，从而导致一种被称作“uqumangirniq”的体验。在这个过程中，人不能动，不能说话，也不能尖叫，会隐隐约约看到一个没有形状或没有面孔的人。

日本的民间传说中，指的是召唤者通过一种叫“kanashibari”的现象召唤出一种复仇精神来压制敌人，这种感觉就像“完全被束缚住的状态，好像被金属链锁住了一样”。

在其他的文化中，鬼魂或超自然的亡灵则是作恶者。

在一项对 20 世纪 70 年代柬埔寨难民的研究中，研究人员发现，许多病人提到了一种被称作“khmaoch sângkât”的亡灵。在泰国，人们认为一个名叫“phi am”的鬼魂经常在人们半睡半醒的时候出没。研究人员还表示，在一些中国传统文化中，“鬼压床”会导致睡眠瘫痪。

研究人员指出，这项研究的目的并不是为了贬低对睡眠瘫痪的各种解释，而是希望丰富有关这些经历以及心理和文化方面的知识。