想象一下，你吃了一片药来控制你的疼痛，结果药物反而增加了你的疼痛感。在一项新的开创性研究中，来自美国亚利桑那大学的研究人员发现服用阿片类药物的患者可能就是这种情况，而且对服用阿片类药物的女性患者而言更是如此。相关研究结果近期发表在Science Translational Medicine期刊上，论文标题为“The prolactin receptor long isoform regulates nociceptor sensitization and opioid-induced hyperalgesia selectively in females”。

这些研究人员鉴定出一种机制，它解释了为什么女性通常比男性更容易发生疼痛，特别是因阿片类药物引起的疼痛。它的原因在于一种称为泌乳素(prolactin)的神经激素。催乳素促进孕妇在妊娠最后几个月和分娩后的泌乳。

论文通讯作者、亚利桑那大学医学院药理学教授Frank Porreca博士指出人们一直都知道，女性会比男性更多地经历一些没有伤害的疼痛，即“功能性疼痛综合征(functional pain syndromes)”。造成这种情况的原因从未被清楚地了解。这些研究人员探索的一个可能的解释是，在向大脑发送疼痛信号的细胞和神经中，男性和女性存在差异。

这些发现提示着靶向泌乳素系统的新型疼痛控制疗法将极大地有益于患有功能性疼痛综合征的女性。

“在所有这些女性中普遍存在的疼痛障碍中，偏头痛是最常见的，在美国约有3500万偏头痛患者，其中四分之三是女性。此外，在纤维肌痛患者中，多达九分之三是女性;对于肠易激综合症而言，四分之三是女性。如果将所有这些遭受疼痛的女性加在一起(如果可以正常化的话)，这将对医疗保健产生巨大而重要的影响。”

他指出许多疼痛是间歇性的，并与触发事件有关。比如，他和他的同事们发现压力释放泌乳素，并意外地让女性选择性地感到疼痛。

“这些触发事件可能涉及面很广。它们可能包括酒精、疲劳和睡眠中断等。但是压力是患者自我识别的最常见触发因素。这就是我们开始研究的地方—压力如何导致女性特有的疼痛或者说是女性选择性疼痛?”

论文共同作者、亚利桑那大学医学院药理学助理教授Edita Navratilova博士说，Navratilova博士说，限制泌乳素释放的多巴胺D-2受体激动剂，比如卡麦角林(cabergoline)，通常用于治疗其他疾病，并且不会上瘾。这些药物与其他类别的药物结合使用可能有助于更有效地治疗女性的疼痛症状，而又不会产生阿片类药物的成瘾性。

Navratilova博士说，“如果我们能够将偏头痛的女性比例减少到与男性相同的水平，那将是非常革命性的。”

此外，自从发表他们的发现以来，有兴趣研究以前与乳腺癌治疗相关的抗体是否可以被改造为预防女性疼痛的药物的公司与Porreca博士取得了联系。