许多临床医生认识到胸廓(Thoracic)的评估和治疗不仅对胸部疼痛及功能不良的患者非常重要，而且对腰骶盆部(Lumbopelvic)和颈椎疼痛的患者同样重要(McConnell 2005; Lee & Lee 2004; Butler 1994)。胸廓是人体力量(force)传递的重要部位，在手臂，头颈，下肢，腰骶盆之间传递应力(Load)(Singer & Edmondston 2000)。同时，该部位也是肌筋膜(Myofascial)连接的中心区域。控制着头，颈，肩袖，腰骶部区域的大量肌肉都起自于胸椎。此外，胸廓能保护心肺，协助呼吸，也与自主神经系统密切相关。

为了理解达到最佳功能时的胸廓应力(load)传递作用，除了考虑是否疼痛，还需考虑其它因素。僵硬无痛的胸廓就如同僵硬无痛的髋部一样，会对邻近区域产生过度应力(loading)以及活动需求，这势必导致过度的运动，压迫，剪切力(shear)和牵张力(Tensile)甚或疼痛。McConnell(2005)提到，许多慢性腰背痛患者都和胸椎僵硬有关，增加胸椎以及周围组织的活动度可通过脊柱的运动来分散应力。临床观察发现这同样发生在颈部疼痛患者中，为此，有些学者已经开始进行胸椎治疗对颈部疼痛患者影响的相关研究(Cleland et al. 2005)。

胸廓治疗技术通常是直接增加胸椎的活动度。常用的技术包括松动(mobilization)，整脊(manipulation)，软组织和肌筋膜松解术(myofascial release)，肌肉能量术(Muscle Energy technique)和干针(Dry needling)等。事实上，在英国手法治疗师的一个调查中发现，最经常进行整脊的部位正是胸椎(Adams & Sim 1998)。从临床角度看，这些技术改变胸廓活动度(至少在短期内是如此)，通过脊柱来很好的分散应力。另外，有些运动练习也是围绕增加胸廓活动度来设计(包括滚轴，转动拉伸等)，但是根据肌肉训练，最通常的方法还是关注在姿势控制，肩胛骨控制，躯体稳定肌(竖脊肌和浅层腹肌)的协同性收缩训练等(Lee DG 1994; Hall & Brody 1999; sahrmann 2001)。

上面谈了这么多胸廓或胸椎问题，我们不禁要问：“解决僵硬是否就解决了胸廓的所有问题?”这是不是很有意思?没错，除非关节内的病理过程(例如AKs)持续恶化(Lee DG, 2003)，关节纤维化(joint fibrosis)可以运用持续的IV级松动技术，在2-3次正规治疗后得到缓解。治疗师也通常使用振动式松动(oscillatory mobilisation)以及整脊来治疗所谓的“胸廓僵硬”，然而，没有一种技术对真正的关节纤维化是确实有效的。那为什么治疗师还运用各种常见方法反复地松解、松动和调整胸廓呢?

通常我们都认为，与临近的颈椎和腰椎相比，因为肋骨的存在，所以胸廓生来就相对稳定且活动性较低。虽然肋骨为胸椎提供了更多的稳定性，但是肋骨本身并非非常坚硬。典型的胸椎节段，我们通常叫做“胸椎环(thoracic ring)”。每个胸椎环有13个关节，整个胸椎含有136个关节。每个关节都具有多平面运动(Multiplane)的能力，而只要有运动，那就需要运动控制。考虑到这点，以躯干旋转的关节活动度而言，我们可以说胸椎提供了绝大多数的运动(White & Panjabi 1990)。因为与腰椎每个节段只有2-3°的活动相比(Bogduk 1997)，每个胸椎脊椎节段之间的活动度为6-9°(单个方向)。胸椎是躯干旋转的中心，是躯干旋转力矩的传导，调整及效率的基础。这样，对于胸椎旋转的运动控制就成为强化功能的关键。许多每天日常的活动，体育运动，例如投、掷、踢和跑等不仅需要在胸椎和骨盆间进行内在区域间(inter-regional)的旋转控制，而且还需要在胸椎内在节段间(inter-segmental)进行控制。

因此，和其它脊柱区域的椎间节段间，区域间和姿势平衡一样，胸椎区域也需要神经肌肉的控制(Hodges 2003)，但是考虑到关节的复杂性，还需要再补充一个额外的部分。如果我们将一个典型的“胸椎环”定义为两个相邻椎体以及之间的椎间盘再加上左右两侧的连接于两椎体间的肋骨，那么胸椎功能的优化需要“内在胸椎环”关节的控制、两个胸椎环关节间的控制、区域间的控制(例如胸椎和骨盆间，胸椎和头部间，胸椎和肩袖间)以及姿势平衡控制。这些运动的控制可以通过对肌筋膜系统的刺激，收缩顺序和力量传导的调整来进行，而肌筋膜系统是由神经系统所控制。

临床研究显示无论是两个节段间控制还是多个节段间控制，患者对胸椎的控制不一定采取最优化的方法。不良控制的方向通常表现在旋转时，但也能表现在往后或往前的椎体间平移(translation),尽管这一运动相比于腰椎和颈椎，胸椎不太常见。关于胸椎旋转的生物力学机制，DG Lee(1993)曾指出，当节段间旋转发生时，对侧就发生相应的平移。当躯干旋转以及进行需要躯干旋转的运动时，我们可以在肋骨侧面触诊到胸椎环同时前移或后移(Lee LJ 2003)。如果患者功能受限，那么特定的胸椎环将会出现以下情况：a)未能出现对侧平移 或b)过度的对侧平移或c)同侧平移。所有这些都不能在躯干旋转时将外界应力进行有效传导。

对于a和c，你可能会说，这只是描述僵硬胸椎未能最佳活动的不同说法。但是，这两个运动模式中经常发现同一节段的移动甚或过度移动，而原本这个节段是不应该有节段间运动的(这也就是所谓的未能成功的进行外力传导)。比如，当检查胸椎环内的运动控制是否减弱时，就建议行俯卧位手臂上抬(Prone Arm Lift, PAL)和坐位手臂上抬(Sitting Arm Lift, SAL)测试(Lee, LJ 2003; Lee, LJ 2005)。在行SAL时，一旦开始前屈手臂，胸椎应提供稳定的基座，且胸椎节段间不会在任何角度发生任何的偏移或平移。如果患者胸椎运动障碍，检查者能触诊到特定胸椎环的平移，通常是侧移，这表明该特定节段的旋转控制功能不良。因此，在躯干旋转过程中，同样是这些有问题的胸椎环会表现出非最佳的生物力学机制。从临床推理上，我们会认为胸椎环a)在躯干旋转过程中缺乏运动，但是b)在SAL过程中发生侧移，因此不是真正的“僵硬”。