先前已有十几项研究表明，成为母亲后，女性大脑结构会改变。但相对地，父亲这一方却被忽视了。如今，一项新的国际研究确认，初为人父的男性大脑也会经历神经系统的改变。

        尽管研究规模还很小，但结果已表明，养育后代的大脑神经基础并不仅限于母亲。男性也会受到父亲这一新角色的影响，但是影响方式不太明显，也不统一。

        平均而言，研究人员发现，随着第一个孩子的出生，新手爸爸大脑皮层的体积会损失1%或者2%。萎缩主要发生在称为“默认模式网络”(default mode network)的脑区，与父母身份认同和情绪感受有关。

        乍一听，大脑萎缩好像是坏事，但实际上这恰恰表明大脑结构经过改进，可以让父亲与孩子之间的联系更强烈、更有效。母亲的大脑内也有类似的萎缩现象，从而对孩子产生更显著的神经应答，并能加强子女与父母间的依恋。

        先前研究已经发现，孩子出生之后，男性大脑的神经系统会发生细微变化，但收集到的少量证据混杂不清，相互矛盾。

        例如，一些研究说，孩子出生之后，父亲大脑灰质会增加，而另外一些则表示灰质会减少。研究也涉及过大脑的不同区域，但很少有方法将没有孩子的男性、新手爸爸和多孩父亲区分检测。

        新研究要比其他大部分更严谨。学者们使用磁共振成像(MRI)收集了40名异性恋新手爸爸的大脑数据，其中一半人来自西班牙，另一半来自美国。西班牙的新手爸爸们在自己伴侣怀孕之前先做过一次大脑扫描，孩子出生几个月之后又扫描了一次。而美国的新手爸爸们在伴侣怀孕的中后期参与入研究，然后在孩子出生7~8个月后再次扫描大脑。研究还包括了17名没有孩子的西班牙男性作为对照组。

        集齐所有人的数据之后，两名实验人员比较了三组男性大脑的体积、厚度以及结构特征。与对新手妈妈的类似研究对比之后，这项研究发现，新手爸爸大脑边缘皮层下网络(limbic subcortical network)没有发生变化。这很正常，因为这部分大脑与妊娠激素相关。

        尽管如此，我们不能因为父亲没有怀过孕、无法感受孩子在体内的生长和发育，就证明他们的大脑没有受到为人父母的影响。最近有研究已经证明，男性也会受到产后抑郁的影响，尽管人们很少承认这是个问题。

        部分原因可能是新手爸爸的大脑可塑性不如新手妈妈那么明显。但得益于大脑成像技术，专家能够看清哪怕是最细微的神经变化。在新研究中，西班牙和美国的新手爸爸们与奖赏和积极性有关的边缘皮层下网络没有发生变化。然而，他们的脑皮层灰质可塑性出现改变迹象，这一部分主要涉及社交理解。此外，视觉网络也出现明显的体积减少。

        我们需要更多研究关注视觉脑区以及其在为人父母后发挥的作用，但该发现与2020年的一项研究结果相吻合，后者发现与没有孩子的男性相比，父亲们能更好地完成视觉记忆任务。

        “这些发现可能表明，视觉系统在协助父亲识别自家孩子并做出相应反馈方面发挥独特作用，我们还需要进一步研究来确认这一假设。”新研究的作者写道。

        “理解与父亲身份相关的大脑结构变化如何转变为子女养育实际行为或结果，是一个很大程度上没有被探索过的课题，为未来研究开辟了令人兴奋的道路。”

        研究发表在《大脑皮层》(Cerebral Cortex)期刊上。

        论文链接：

        https://www.sciencealert.com/first-time-dads-may-experience-brain-shrinkage-scientists-find