人类生命中三分之一的时间用于睡眠，睡眠可以帮助我们巩固记忆、新陈代谢、调节免疫系统。充足、高质量的睡眠会增强大脑的功能，受损的睡眠会增加大脑痴呆等疾病的风险。

研究表明：睡眠的基本目的是清除大脑中有毒的代谢废物。那么，大脑为什么是在睡眠中清理废物的呢？又是通过什么来清理的呢？

在《科学》（Sciense）杂志上，一篇名为Sleep：The Brain’s Housekeeper?的文章中，揭示了睡眠后，大脑是怎样清除代谢废物的。

Nedergaard的团队在研究中发现了大脑中的胶状淋巴系统（glymphatic system），由神经胶质细胞组成。该系统运送的不是淋巴，而是充满废物的脑脊液（CSF）。这些胶质细胞通过细胞膜上的通道控制脑脊液的流动，如果删除胶质细胞中的通道，流动几乎停止。

由于液体通过细胞膜的运输需要大量的能量。Nedergaard团队推测：大脑不可能同时清理大脑和处理感觉信息。因此，他们决定测试胶状淋巴系统的活动是否在睡眠期间发生变化。

研究小组花了两年时间训练老鼠在双光子显微镜下放松和入睡，这样可以看到染料在活体组织中的运动成像。

有一次，作者确认老鼠都睡着了。在观测它们的脑电活动下，她将绿色染料注射到老鼠的脑脊液中。【作者发现，在老鼠睡觉时，神经细胞之间充满液体的通道（淡蓝色）扩张并清除废物。】半小时后，她通过触摸它们尾巴唤醒了它们，并注射了一种红色染料，这种红色染料在双光子显微镜可以很容易地从绿色中分辨出来。

通过追踪红色和绿色染料在整个大脑中的运动，研究小组发现大量的脑脊液在睡眠时流入大脑，但在清醒状态下没有。

通过对小鼠清醒和睡眠时神经细胞间空间的比较发现，当小鼠睡着时，携带脑脊液的神经胶质通道扩张了60%。

这项结果表明：清除大脑代谢废物的胶状淋巴系统主要在睡眠期间活跃。

在睡眠期间，清除废物的速度有多快呢？

研究小组将标记的β淀粉样蛋白质分别注射到清醒和睡眠的老鼠大脑中，发现在睡眠期间，脑脊液清除细胞外的污垢的速度是前者的2倍。

“就像洗碗机一样”，Nedergaard说。

β淀粉样蛋白质可以在细胞外聚集成致病性斑块，也与阿尔茨海默病有关。许多神经系统疾病——从阿尔茨海默病到中风和痴呆，都与睡眠障碍有关。该研究证实，与睡眠不足可能有因果关系。通过代谢副产物堆积起来造成脑损伤。

如果你不睡觉，你可能会受到损害。