科学家们知道，损坏成年小鼠的视力会增加大脑专用于听力的部分神经元的敏感性。马里兰大学生物学家的一项新研究表明，视力丧失还改变了脑细胞彼此相互作用的方式，改变了神经元网络，并促使小鼠的敏感性转变。这项研究发表在近日的《eNeuro》杂志上。

文章作者，UMD生物学教授兼高级研究员帕特里克·坎诺德(Patrick Kanold)表示：“这项研究强化了我们正在学习的知识，即在认为听觉学习窗口已经关闭很长时间之后，操纵视觉如何对动物的听觉能力产生重大影响。”

曾经有人认为，在儿童的关键时期之后，大脑的感觉区域无法适应。这就是为什么儿童比成年人更容易学习语言的原因。 Kanold的早期研究通过证明剥夺成年小鼠短时间的视力会增加听觉皮层中专用于听力的单个神经元的敏感性，从而反驳了这一观点。

当前的研究扩展了早期的工作。坎诺德和他的团队研究了暴露在黑暗环境中如何影响听觉皮层中神经元协同工作的方式。研究人员将成年小鼠放在黑暗的空间中一周，然后播放17种不同的音调，同时测量听觉皮层的大脑活动。基于他们的早期工作，Kanold和他的团队期望看到神经网络的变化，但是他们惊讶地发现神经元组以不同的方式发生变化。

幼小的大脑会根据他们经常听到的声音，根据听觉习惯将听觉皮层区域分配给特定的频率。研究人员发现，在成年小鼠中，在黑暗中一周的时间还可以将空间皮层区域分配重新分配给不同的频率。通过检查听觉皮层区域，研究人员发现对高频和低频敏感的神经元比例增加，而对中频敏感的神经元比例减少。

坎诺德说，下一步计划给小鼠在黑暗环境中进行声音刺激，并监测大脑活动。这将有助于研究人员了解焦点和注意力在促进听觉神经元变化中的作用。这样的信息对于帮助人们适应人工耳蜗或助听器可能非常有用。