目前针对新型冠状病毒COVID19疫苗竞赛正在进行。据世界卫生组织称，有54种不同的疫苗正在开发中，其中两种已经在人类中进行测试。而在这些不同的候选疫苗中，有一个新的参与者--mRNA疫苗。

美国公司Moderna开发的一种mRNA疫苗已于3月16日开始进行首次人体试验，而德国公司CureVac正在开发的另一种mRNA疫苗已获得欧盟委员会8000万欧元的投资。

mRNA疫苗究竟是什么，为什么它们在对抗冠状病毒方面会大有可为?对此，德国Paul Ehrlich研究所的微生物学部门负责人Isabelle Bekeredjian-Ding教授，提出了五点见解。

1. 它们是一种新型的疫苗

如果针对冠状病毒的mRNA疫苗获得批准，这将是同类疫苗中的首例。"这是一种非常独特的疫苗制作方式，到目前为止，还没有(这种)疫苗被批准用于传染病的治疗。"Ding教授说。

疫苗的工作原理是通过“训练”人体识别并对病毒或细菌等致病生物所产生的蛋白质作出反应。传统的疫苗是由小剂量或灭活的整个致病生物体或其产生的蛋白质组成，将其导入人体，激发免疫系统作出反应。

相比之下，mRNA疫苗则是通过诱导人体产生部分病毒蛋白。"mRNA基本上就像一个蛋白质的前体，它的(序列编码)决定了蛋白质的组成。"Bekeredjian-Ding教授说。

为了制造mRNA疫苗，科学家们会制造出一种合成版的mRNA，而病毒就是用这种mRNA来构建它的传染性蛋白。这种mRNA被输送到人体内，人的细胞会将其作为构建该病毒蛋白的指令来读取，从而自己制造出一些病毒分子。这些蛋白质是独立的，因此它们不会组装成病毒。然后，免疫系统会检测到这些病毒蛋白，并开始对它们产生防御性的反应。

2. 与传统的疫苗相比，它们可能更有效，生产起来也更直接

我们的免疫系统有两个部分：先天性(我们天生的防御能力)和后天性(我们在接触病原体时形成的)。传统的疫苗分子通常只对后天免疫系统起作用，而先天免疫系统是由另一种被称为佐剂的成分激活的。有趣的是，疫苗中的mRNA也可以触发先天性免疫系统，无需添加佐剂就能提供额外的防御。

"各种先天性免疫细胞都被mRNA激活，"Bekeredjian-Ding教授说。"这使免疫系统对危害性病原体做好了准备，因此引发的免疫反应类型非常强烈。"

然而，要了解这种反应，了解它能提供多长时间的保护，以及是否有任何弊端，还有很多工作要做。Bekeredjian-Ding教授还解释说，因为没有把整个病毒引入体内，因此病毒无法装上自己的自我防御，所以免疫系统可以集中精力，在不受病毒干扰的情况下，对病毒蛋白产生反应。

而且，通过让人体自身产生病毒蛋白，mRNA疫苗削减了部分制造过程，应该比传统疫苗更容易、更快捷。在疫情如此急迫的情形下，渐变的疫苗制作流程是有很大的正面意义的。

3. 已知关于mRNA疫苗的大部分内容都来自于对癌症的研究

到目前为止，大多数利用mRNA诱发免疫反应的工作都集中在癌症领域，肿瘤mRNA被用来帮助人们的免疫系统识别并对特定肿瘤产生的蛋白质做出反应。"这项技术对于肿瘤领域来说是非常好的，因为你可以开发出针对不同肿瘤患者的疫苗。"Bekeredjian-Ding教授说。

以这种方式利用肿瘤mRNA激活人体的T细胞--后天免疫系统中杀伤细胞的部分，这对消灭肿瘤是有帮助的。这可能对冠状病毒也很重要。"因为病毒喜欢隐藏在细胞中，往往需要强烈的T细胞反应，"Bekeredjian-Ding教授说。

但要对抗像COVID19这样的病毒，很可能还需要激活后天免疫系统的另一个部分--B细胞，这些B细胞会产生抗体。"而在这方面的经验很少(除了动物感染模型外)，因为对于肿瘤来说，是否激发B细胞反应并没有那么重要。"

4. 有很多未知数

由于mRNA疫苗现在才开始在人类中进行试验，因此有很多相当多的未知数，只有通过人体试验才能回答。"我认为，目前真正的挑战是了解这些疫苗是否真的能够在人体内诱导足够的保护性免疫反应。"白建鼎教授说。

其他问题包括：疫苗所选择的蛋白质是否是预防冠状病毒在人体内感染的合适蛋白质分子，免疫反应对这种特殊的冠状病毒有多大的针对性，任何免疫力会持续多久，以及是否会引起严重的副作用等。

5. 是否可以大规模接种疫苗

一旦mRNA疫苗获得批准(可能需要12-18个月的时间)，应该很容易实现规模化生产。由于生产过程比其他疫苗的时间短，Bekeredjian-Ding教授估计只需几个月的时间，而不是传统疫苗的1-2年，因此这些疫苗有可能迅速扩大生产规模。

"我认为我们将需要非常高的人群覆盖率，但这有点儿取决于地区差异和流行病学特征，"Bekeredjian-Ding教授说。"在冠状病毒传播速度非常快的国家，我们也期望有很多接触过这种病毒的人，他们实际上已经启动了自然免疫反应。但另一方面，如果你看一下德国，现在大家都在家里被禁足了，除了购买生活必需品之外，不能出门。因此，这部分人口仍然很容易受到感染，她说。"所以在这里，你肯定要考虑给整个人群接种疫苗。