2020年1月30日，在新英格兰医学期刊(NEJM)上发表的一篇关于德国前四例新型冠状病毒2019-nCoV感染病例的论文上了多家媒体的头条，这是因为这似乎证实了公共卫生专家们的担心：没有显示这种病毒感染症状的人仍然可以将这种病毒传播给其他人。这可能使得控制这种病毒更加困难。

中国研究人员此前曾建议无症状的感染者可能传播这种病毒，但没有提供明确的证据。美国国家过敏与传染病研究所所长Anthony Fauci表示，“在阅读指出无症状传播出现了的这篇[NEJM]论文后，这一点是毫无疑问的。这项研究解决了这个问题。”

但是如今，事实证明这一信息是错误的。作为德国政府的一家公共卫生机构，罗伯特-科赫研究所(Robert Koch Institute, RKI)在提交给NEJM期刊的通讯(Letter)文章中澄清了事实真相，尽管它并未提及上述的那篇论文。

这篇通讯文章描述了一系列感染，这些感染始于1月20日至21日，当时来自中国上海的一名女商人访问了慕尼黑附近的一家公司，在那里她与后来生病的四个人中的第一个人会面。至关重要的是，她当时还没有生病，“在逗留期间，她身体状况良好，没有感染的迹象或症状，但在返回中国的航班上生病了。无症状者是2019-nCoV感染潜在来源的这一事实可能需要重新评估当前疫情暴发的传播动态。”

然而，这些研究人员在发表这篇论文之前并没有真正与这名女性患者交谈过。作为这篇论文的最后一位作者，德国慕尼黑大学医学中心的Michael Hoelscher说，这篇论文依赖于其他四名患者的信息：“他们告诉我们，来自中国上海的这名女性患者似乎没有任何症状。”但是，罗伯特-科赫研究所和巴伐利亚州健康与食品安全局的确通过电话与这名上海患者进行了交谈，结果发现她在德国期间确实有症状。据知情人士说，她感到疲倦，肌肉疼痛，并服用了扑热息痛(一种退烧药)。(罗伯特-科赫研究所发言人仅向Science期刊证实这名女性有症状。)

Hoelscher说，他没有参与这次通电话。他说：“我问巴伐利亚州健康与食品安全局，根据那次电话交谈，是否有信息需要纠正，我被告知情况并非如此。”(巴伐利亚州健康与食品安全局所属的巴伐利亚州卫生部没有对《科学内幕(ScienceInsider)》提出的信息请求作出反应)但罗伯特-科赫研究所不同意这一点。它的发言人证实，已向NEJM期刊提交了一篇关于这一错误的通讯文章。罗伯特-科赫研究所还向世界卫生组织(WHO)和欧洲合作伙伴机构通报了这一新信息。

论文共同作者、德国柏林大学查理特医院病毒学家Christian Drosten说，“我对这件事的进展感到很难过，但我认为这里没有人有错。显然一开始无法联系到这名女性患者，人们认为这必须迅速传达出来。”

哈佛大学陈曾熙公共卫生学院流行病学家Marc Lipsitch说，不与患者交谈就称无症状病例是有问题的。他说，“回想起来，这似乎是一个糟糕的选择。”不过，他补充说，“在紧急情况下，通常不可能与所有人交谈。我以为这是一个过度紧张的研究团队，他们试图很快地弄清真相是什么，而不是有人试图粗心大意。”

瑞典公共卫生机构的反应就没那么仁慈了。该机构昨天在它的网站上发布的一份包含常见问题的文件指出，“声称在潜伏期会感染冠状病毒的消息人士在他们的文章中缺乏对这一分析的科学支持。这一点也适用于发表在NEJM期刊上的这篇后来被证明含有重大缺陷和错误的论文。”加拿大多伦多大学传染病专家Isaac Bogoch说，即使这名患者的症状不明确，也不是无症状感染。“无症状意味着没有症状，即零症状。这意味着你感觉很好。我们说话必须要小心谨慎。”

Hoelscher同意，这篇论文应该更清楚地说明有关这名女性患者健康信息的来源。他说：“如果我今天写这篇论文，我会用不同的措词。”他说，对尽快共享信息的需求以及NEJM推动尽早发布信息的要求造成了很大的压力。

Lipsitch说，鉴于在日益严重的全球危机中数据发布的速度很快，在这时即使在阅读同行评审的论文时也有必要多加小心，这是个好习惯。我认为同行评审在在流行病中的力度要比正常情形下轻，因此论文中的数据质量也必然充满更大的不确定性。”

这篇论文出错的事实并不意味着没有症状的感染者不会传染。Fauci仍然相信这一点。他说：“今天晚上，我给我在中国的一位同僚打电话，他是一位备受尊敬的传染病科学家和卫生官员。他说，他确信存在无症状感染，并且一些无症状的感染者正在传播感染。”世界卫生组织(WHO)说，但是即使确实如此，无症状传播可能在整个流行病中起很小的作用。WHO在周六的形势报告中写道，咳嗽或打喷嚏的人更可能传播病毒。Lipsitch说，“更多数据可能很快就会出来。我们只需要等待。”

Drosten说，德国的这四例患者确实揭示了有关这种新型病毒的另一个有趣方面。迄今为止，最受关注的是重症患者，但是这四例患者的感染程度都很轻。Drosten说，这可能对更多的患者来说确实如此，这可能有助于病毒传播。他说，“越来越多的感觉是，患者可能已出现了轻度的感冒症状，同时还在传播病毒。这些不是导致人们呆在家里的症状。”