长期以来，人们认为精液仅能作为HIV-1从男性传播给女性的一种途径。在一项新的研究中，来自美国威斯达研究所和波多黎各大学的研究人员发现频繁和持续的精液暴露能够改变循环免疫细胞和阴道组织免疫细胞(它们是HIV感染的目标)的特征，从而降低了对未来感染的易感性。这一发现挑战了这一长期持有的观点。此外，针对为何世界上少数女性性工作者尽管持续存在高风险的性活动但仍然持续保持HIV阴性，它也提供了一种可能的解释。相关研究结果近期发表在Nature Communications期刊上，论文标题为“Repeated semen exposure decreases cervicovaginal SIVmac251 infection in rhesus macaques”。

在2015年发表的一项研究中，威斯达研究所疫苗与免疫治疗中心HIV-1免疫发病实验室主任Luis J. Montaner博士与波多黎各大学的研究人员展示了女性性工作者中持续的精液暴露如何导致子宫颈阴道组织的变化，这预示着对HIV感染的抵抗力增强。这项新的研究直接解决了精液是否可能成为抵抗这种感染的一种因素的问题。

Montaner说，“虽然HIV感染已伴随了我们30多年，但这是第一项研究描述了随着时间的推移，精液暴露会如何导致局部组织变化，从而限制人类感染这种病毒。除了确定一种可能调控HIV传播的新因素外，这一意想不到的发现可能直接影响通常招募女性性工作者的未来HIV疫苗研究的设计。当前，不带避孕套的性行为被认为仅能促进感染的可能性。然而，我们的观察提出了一个假设，即经常性的精液暴露可能会减少HIV传播。”

波多黎各大学教授Edmundo N. Kraiselburd博士共同指导了这一研究项目，并监督加勒比灵长类动物研究中心使用的非人类灵长类动物。非人类灵长类动物是用于测试预防性抗HIV干预措施的主要临床前研究模型。

Kraiselburd说，“当恒河猴模型被用于研究可能决定人类感染上HIV的因素时，它可以提供有价值的信息。”

在这项研究中，恒河猴在20周内每周两次接触含有或不含有灭活的猿猴免疫缺陷病毒(SIV)颗粒的精液(SIV是感染灵长类动物并导致类似于艾滋病的疾病的HIV样病毒);在这个调理期后，它们接受了低剂量的阴道内SIV攻击。

接受精液暴露的恒河猴的SIV感染风险降低了42%。这些研究人员分析了宫颈阴道微环境和血液中免疫激活的特异性标志物。在循环CD4+细胞中，精液调理(semen conditioning)与CCR5受体的较低表达相关，其中这种受体是HIV入侵它的宿主细胞的门户，这就支持对SIV阴道攻击的较低易感性的观察结果。此外，针对SIV攻击作出的反应，接受精液调理的恒河猴在子宫颈阴道室中具有更高水平的CCL5细胞因子，即一种天然的HIV抑制因子。

此外，重复的精液暴露导致诸如MX1之类的抗病毒因子在子宫颈阴道组织中的水平升高，这也与IFN-ε的水平正相关。IFN-ε可由精液诱导产生，保护人体细胞免受细菌和病毒病原体的侵害，具有直接的抗HIV特性，并且被描述为在与不带避孕套的性行为相关的性工作者的组织中诱导产生。

值得注意的是，暴露于低病毒载量后仍未感染的精液暴露恒河猴在随后用高剂量病毒攻击时可被感染，这证实它们仍然易受感染，并且重复的精液暴露仅提供部分保护并不能阻止HIV感染。

Montaner说，“重要的是，我们发现精液暴露可以促进宿主产生抵抗性，但不能免受感染。因此，我们的数据并未改变一个事实，即预防方法，如安全套使用和暴露前预防(pre-exposure prophylaxis, PrEP)，仍是我们预防感染的最佳策略。”