南非在为艾滋病毒感染者提供救命性抗逆转录病毒治疗方面取得了巨大的进展。这个国家有世界上最大的治疗方案。

        尽管如此，艾滋病毒疫情继续蹂躏关键人群，尤其是年轻女性。在2016年，南非有27万多新感染病例 - 这一数字近年来一直保持一致。

        这种疾病的持续蔓延表明，治疗不会最终结束这一流行病。艾滋病毒疫苗仍然是一个迫切需要。

        许多艾滋病毒疫苗已经经过测试，采用的方法已经导致了针对其他传染病的有效疫苗。 2009年在泰国进行的一项试验是第一个显示出一定保护作用的HIV疫苗。但是它所提供的31%的保护太低，不足以推广。

        目前正在进行试验和确认泰国试验结果的后续试验，其中包括对南非5 400名志愿者的大规模研究。

        当世界等待这些试验的结果时，研究人员根据从研究艾滋病病毒感染者免疫系统中吸取的经验教训转向新的策略。例如，研究人员现在非常详细地了解一些艾滋病毒感染者的免疫系统如何能够制造出罕见的抗体，称为广泛的中和抗体。

        在实验室进行检测时，这些抗体能够阻断来自世界各地的各种HIV病毒株。这些正是疫苗理想的抗体类型。科学家正在利用他们的研究成果作为开发下一代HIV疫苗的路线图。

        三种全新的基于最先进的蛋白质工程的新疫苗概念将很快或者已经进入人体试验，并有可能使艾滋病毒疫苗领域发生革命性的变化。

        踢开免疫系统

        所有的人类都有数以百万计的B细胞产生抗体，保护他们免受感染。但只有少数这些B细胞具有产生广泛中和抗体的能力，这些抗体与HIV病毒作斗争。

        在第一个新概念中，高科技纳米蛋白工程使科学家能够开发一种名为eOD-GT8的设计蛋白。该蛋白质被特异性地设计以触发这些罕见的B细胞，并将其转变为广泛的中和抗体。

        在小鼠的研究中，这种“设计者”蛋白能够启动这个过程，并将免疫系统设置在与病毒作斗争的正确途径之下。

        明年eOD-GT8将在人类的小规模试验中进行测试，以确定针对这些罕见B细胞是否是产生正确种类HIV抗体的有效方法。

        很好地模仿艾滋病毒

        艾滋病疫苗设计中的第二个挑战是对广泛中和抗体所识别的HIV蛋白进行良好的模拟。

        这种将免疫系统与病毒蛋白质近似模仿的方法已经成为大多数疫苗的基础，包括脊髓灰质炎疫苗和肝炎疫苗。

        但是广泛中和抗体所针对的HIV蛋白的挑战在于它在实验室生产时会迅速分解。因此，这不是一个好的模仿。在过去的十年中，科学家们试图想出新的方法来保存这种HIV蛋白质的复杂结构。

        直到最近，利用多年前分离出来的一种非洲病毒，疫苗研究人员终于学会了如何使用化学键将这种包膜蛋白生物地“胶合”在一起，从而导致了它在病毒上存在的很好的模拟蛋白质。

        这种称为BG505.SOSIP的稳定蛋白已经在猴子的疫苗研究中显示出了希望，在那里我们现在看到比以前的蛋白质更好的抗体。

        BG505.SOSIP也将很快在非洲和美国的小规模试验中进行测试，看看人类是否也能识别这种蛋白质，并制造能够阻断病毒感染的抗体。

        培训免疫系统

        第三种新方法是基于抗体和艾滋病病毒如何在感染者身上随时间变化。南非和美国的研究表明，通过病毒与免疫系统之间的“军备竞赛”，抗体多年来变得“更广泛”。当抗体试图阻止病毒，它变异逃脱并改变它的外套。

        新出现的抗体学会辨认病毒已经尝试了不同的外套。在这样做的时候，一些抗体成为识别每种形式HIV的专家。最终这导致抗体能够识别来自世界各地的病毒，即疫苗旨在引起的广泛中和抗体。

        在8月份开始的一项试验中，美国科学家正在利用这一知识为志愿者提供四种代表病毒变化的外壳蛋白，与艾滋病毒感染者的相同顺序。 希望这将培养免疫系统识别许多不同的病毒，以便在将来病毒暴露的情况下，这些抗体将提供针对HIV感染的广泛保护。

        迈向一个无艾滋病的未来

        因此，未来两年将是艾滋病毒疫苗的关键阶段。 我们不仅可以了解是否有更多的传统方法，如泰国疫苗，可以得到足够的改进，推出。

        我们还将了解到，这三个全新的概念是世界各地科学家多年研究的结果，是否能够重塑艾滋病预防领域，并希望我们更接近于结束艾滋病毒大流行。