【干细胞是细菌和癌症之间的连接点吗?】胃癌是癌症相关死亡的最常见原因之一，主要是因为大多数患者处于晚期疾病阶段。这种癌症的主要原因是细菌幽门螺杆菌，其长期感染所有人的大约一半。然而，与肿瘤病毒不同，细菌不会在其宿主细胞中沉积转化基因，而且它们如何能够导致癌症迄今仍然是一个谜。柏林马克斯·普朗克研究所的一个跨学科研究团队与加利福尼亚州斯坦福大学的研究人员合作，现已发现细菌将胃中的干细胞更新转移到过度驱动中 - 许多科学家怀疑干细胞在癌症的发展中发挥作用。通过显示胃含有两种不同的干细胞类型，其对相同的驱动信号作出不同的响应，它们已经发现了组织可塑性的新机制。它允许调整组织更新以响应细菌感染。

长期以来人们已经认识到，某些病毒可以通过将癌基因插入宿主细胞DNA而导致癌症，但是一些细菌也可能导致癌症的事实已经较慢出现并且难以证明。虽然现在很清楚，大多数胃癌病例与幽门螺旋杆菌的慢性感染有关，但机制仍然未知。

在柏林Max Planck感染生物学研究所的Thomas F. Meyer和他的同事花了多年时间研究这种细菌及其在胃上皮细胞中诱导的变化。特别是，他们对在细胞快速替代的环境中诱导恶性程度感到困惑。他们怀疑答案可能在于在胃内底部发现的干细胞，这些干细胞不断地从底部向上替代剩余的细胞，而这些细胞是围内唯一长寿命的细胞。参加马克斯·普朗克队的柏林大学临床科学家迈克尔·西加尔(Michael Sigal)推翻了既定的教条，表明幽门螺杆菌不仅会感染即将被剥夺的表面细胞，而且还有一些细菌深入侵入腺体并到达干细胞室。他们现在已经发现，这些干细胞通过增加其分裂对感染作出反应 - 产生更多的细胞并导致在受影响的患者中观察到的粘膜特征性增厚。

他们使用不同的转基因小鼠追踪表达特定基因的细胞，以及其所有的子细胞。在Nature中发表的结果表明胃腺含有两种不同的干细胞群体。两者均响应于称为Wnt的信号分子，其在许多成体组织中保持干细胞周转。至关重要的是，他们发现直接在腺体下方的结缔组织层中的肌成纤维细胞产生了第二干细胞驱动信号R-spondin，两种干细胞群体对此反应不同。这个信号，原来是为了控制对幽门螺杆菌的反应：感染后，信号升高，沉默循环更慢的干细胞群体，并将更快的循环干细胞群放入。

这些发现证实了越来越多的人们认识到慢性细菌感染是癌症的强力促进剂。 “我们的研究结果表明，传染性细菌可以增加干细胞”，Sigal说。 “由于幽门螺杆菌引起终身感染，干细胞分裂的不断增加可能足以解释观察到致癌发生的风险增加，”梅耶补充说：“我们的新发现揭示了慢性细菌感染干扰组织功能的方法，并提供关于细菌如何可能增加癌症风险的宝贵线索。