本研究发现或有助于研究人员更好地预测这些病毒可能在何处从动物转移到人类身上。

在对非洲、亚洲和美洲成千上万种动物进行调查研究之后，人们发现蝙蝠是全球范围内冠状病毒的主要动物储主。之前，人们虽然将蝙蝠与导致严重急性呼吸道综合征(SARS)和中东呼吸道综合征(MERS)爆发的冠状病毒联系起来，但是直到不久之前，研究人员都不确定这是一个偶然事件还是标志着一个更普遍的趋势。

研究结果表明，研究传染病的科研人员能够通过观察不同种类蝙蝠的地理分布和它们所携带的病毒的行为，来更准确地预测冠状病毒将在何处从动物转移到人类身上。

Simon Anthony是纽约哥伦比亚大学的病毒学家，也是发表在Virus Evolution上的研究论文的主要作者。他说：“是时候从被动转主动了，我们的当务之急是换一种应对方案，在种类繁多的病毒出现之前就对它们有全面的了解，这样我们才能占上风。”美国国际开发署通过一项致力于在可从动物转移到人类身上的病毒大规模爆发之前争取主动权的项目为这次研究提供资金支持。

2002年，SARS在中国爆发并传播到27个国家，导致774人死亡，冠状病毒一时成为全球关注的焦点。2012年，导致MERS的冠状病毒出现在沙特阿拉伯;640人因此丧生。此前的研究认为是蝙蝠将病毒传播给骆驼，并由骆驼带给了人类。

蝙蝠释放的信号

为了绘制冠状病毒的分布范围，Anthony和他的同事捕捉后又释放了大约12300只蝙蝠、3400只啮齿动物和鼩鼱，以及3500只猴子。他们亲自考察了非洲、亚洲、南美和中美洲的20个国家，这些地方之前被列为能从野生动物转移到人类身上的疾病的“多发之地”。

每天黄昏之后，生物学家们——包括当地的科研人员——捉住飞入悬挂在树木之间细长网内的蝙蝠，然后收集这些动物的唾液、尿液和粪便样本，并将它们带回实验室做基因测试。

将近10%的蝙蝠携带冠状病毒，而其他动物样本中只有0.2%携带冠状病毒。研究团队发现在有多种蝙蝠生活的地方，比如亚马逊雨林，病毒的种类也最多。

然而，单单是蝙蝠多样性并不能作为风险的评测标准，因为只有一小部分的冠状病毒会感染人类。了解病毒在具有远亲关系的物种之间传播的历史，可以给科学家带来有关可能进入人类的病原体的线索。安东尼和他的同事发现，非洲的冠状病毒在无亲缘关系的蝙蝠物种之间传播的概率比在墨西哥、巴西、玻利维亚和秘鲁的病毒传播概率高出4倍。这可能与不同地区冠状病毒的基因差异，或者是不同蝙蝠物种在不同树林里的交流方式有关。

“有一个十分有趣的现象，拉丁美洲的病毒很少发生宿主转移，这一点值得更深入的研究，”Vincent Munster说，他是美国国立卫生研究院落基山实验室的病毒学家。

Anthony说下一步是进一步了解能够和不能够在宿主之间传播的病毒。比如，在4月4日 mBio 发表的一篇研究报告中，他的团队表明在实验室环境下，一种与MERS病毒亲缘关系很近的病毒(在乌干达的蝙蝠身上发现)无法与人类细胞受体结合。因此，这种病毒并不会对人类健康造成直接威胁。

水晶球

但是一些研究传染病的科学家主张采用更实际的研究方法。Michael Osterholm是明尼苏达大学传染病研究和政策中心的主任，他说科研人员和政治人物应该集中有限的资源来阻止已知对人类具有致命性的病原体再次爆发，而不是预测哪种病毒将会袭击人类。

举例来说，Osterholm称，由于东非和沙特阿拉伯存在骆驼贸易，MERS可能随时会在东非爆发。因为存在这样的风险，他认为研发MERS疫苗才是研究重点。而且，虽然埃博拉疫苗已接近临床应用，但它只对扎伊尔型埃博拉病毒有效。

“比起在西非危机时期，我们今天在抵御埃博拉上并没有多少长进，所以你会想，” Osterholm说，“如果我们连对已知将在近期爆发的疫情都无法控制，去探究溢出事件又有什么用呢?”

Anthony则认为两种策略都是至关重要的。“如果我们想要做到未雨绸缪得话，”他说，“我们必须事先掌握病毒出现的过程。”