从酵母到猴子，只要没有营养不良，限制热量的饮食都已经被证明可以延长所有生命体的寿命和健康寿命。虽然没有长期研究证明限制卡路里对人类寿命的好处，但短期研究表明，它确实能改善健康。它可能是这样工作的。

我们的身体通过细胞中特定的分子来监测和感知营养物质的含量。根据我们吃的食物的数量，这些分子调节我们的新陈代谢来调节我们如何利用可用的营养。其中一个分子是一种叫做TOR的酶。

当有很多食物时，TOR酶会指示体内的细胞生长。如果食物少了，TOR会指示身体保持警觉--科学家称之为"轻度压力反应"。

许多实验表明，当动物吃很多食物时，尤其是长时间的，TOR会感觉到这一点，它们的寿命就会变短。但是所有的食物对TOR都有这种作用吗?

TOR酶在细胞感觉大量氨基酸(蛋白质的组成部分)或蛋白质时特别活跃。蛋白质限制饮食，不会造成营养不良，可以对实验室动物的新陈代谢和寿命产生与热量限制饮食相同的影响。

与年龄相关的疾病

众所周知，与年龄相关的疾病是由基因突变引起的，但是TOR、营养和老年疾病之间是否有联系呢?我们知道营养与癌症和心脏病有关，而过度活跃的TOR与这些疾病有关，但最近的研究表明TOR也与神经退行性疾病直接相关。例如，与健康的大脑相比，老年痴呆症患者大脑中的TOR酶活性要高得多。此外，在小鼠和其他实验动物身上模拟这些疾病表明，去除多余的TOR可以阻止脑细胞死亡。

所以，我们吃的东西，我们的身体是如何感知的，和神经退行性疾病的风险之间可能存在联系。科学家们正在探索防止神经退化的各种可能性。如果更多的蛋白质意味着更活跃的TOR，我们要么可以安全地调整我们的饮食，要么开发一种药物，欺骗我们的身体，让它认为自己摄入的蛋白质更少。

许多实验室的研究表明，咖啡因和一种名为雷帕霉素的药物确实能做到这一点。虽然细胞含有丰富的蛋白质，但它们的代谢和寿命与蛋白质受限细胞相似。我们目前正在对人类神经元进行这方面的研究，第一个结果也指向了同样的方向。

没有那么简单

这是否意味着我们应该改变我们的饮食和蛋白质摄入量?其他营养物质如糖呢?不幸的是，正如预期的那样，事情并没有那么简单。我们体内的许多其他分子都参与了对包括碳水化合物在内的营养物质的感知，这些营养物质会影响寿命和与年龄有关的疾病。

这就是我们需要非常谨慎的原因。首先，每个人对营养的需求都不同，这取决于他们的发育阶段、年龄、性别或活动水平--这里只列举几个重要因素。此外，虽然来自实验室使用人类细胞和组织的证据越来越多，但我们需要进行大规模的人口研究，记录特定的饮食，包括蛋白质、脂肪和碳水化合物的摄入量，同时分析相关的健康或分子标记物。这样的研究需要几十年的时间才能得出可靠的数据和有效的结论。

尽管如此，随着新技术和科学方法的发展，我们正在采取步骤了解衰老和与年龄有关的疾病的根本原因。再加上有针对性的临床试验和人口研究，或许不久的将来，我们就能实现健康老龄化和更长的寿命。