哈佛医学院和马萨诸塞州总医院的研究人员采用新的基因疗法，使先天听力和平衡能力受损的小鼠恢复了部分听力和平衡能力，完全失聪的小鼠能够听到大声讲话。该研究结果发表于近期出版的《分子治疗》杂志上。

治疗各种听力损失症，最为关键的是找到一种能适用于所有类型毛细胞的基因传递机制。此前的基因疗法仅对内毛细胞略微有效，而对于外毛细胞则束手无策。为达目的，研究人员采用了普通的腺相关病毒(AAV)。该病毒已作为基因载体用于视网膜疾病的治疗，但迄今为止还无法有效渗透到毛细胞。

研究人员没有改变或直接修改病毒，而是为病毒提供了抵达内耳的“交通工具”——将腺相关病毒包裹在囊泡中。这些小囊泡由细胞膜构成，其表面覆盖着可与细胞受体结合的蛋白质，当移植到细胞内后，细胞可自然剥离携带病毒的小囊泡。研究人员认为，这可能是为什么由囊泡包裹的腺相关病毒更容易结合到毛细胞表面并能够有效渗透的主要原因。

实验表明，新方法在培养皿中可成功渗透50%—60%的毛细胞，而单纯的腺相关病毒仅能渗透20%左右的毛细胞。在动物活体测试中，研究人员将腺相关病毒注入到出生不久的毛细胞功能关键基因缺失的幼鼠内耳中，结果有30%—70%的内外毛细胞被有效渗透。经过一个月治疗，12只小鼠中有9只听力获得一定程度的恢复，表现为大声拍手时小鼠会吓一跳，其中4只能够听到70分贝到80分贝的声音。

由于毛细胞对于平衡也至关重要，毛细胞受损的小鼠均有异常的平衡表现。经过治疗后其平衡能力得到了明显改善，与未被治疗的同类相比，头部颤抖、原地转圈(代表不稳定或迷失方向)的症状大大缓解。

目前，研究小组正在改善其基因传递技术，以增加基因传递到毛细胞的比例。虽然该方法目前尚未应用于人类，但已是失聪患者的一个福音了。