青春永驻或返老还童，是许多人的梦想，很多科学家对此孜孜以求。美国萨克研究所研究人员似乎找到了办法，他们在15日出版的《细胞》杂志上发表论文称，在短时间内对细胞进行部分重编程，诱导相关基因间歇性表达，就能够让老化细胞返老还童。实验表明，这一手段可让患早衰症小鼠的寿命延长30%。

科学家想通过对细胞重新编程，即诱导成熟体细胞重新回到早期干细胞状态这一手段来对抗衰老。而研究也显示，当细胞被重新编程后，会看起来年轻些。但对整个有机体来说，对细胞重新编程未必是好事，不仅很容易引发癌症，大量细胞返老还童还可能会使器官衰竭，最终导致死亡。

此次，研究人员将目标瞄向了患有早衰症的小鼠。他们在一个相对短的时间(2—4天)内诱导小鼠皮肤细胞中的山中因子(Oct4、Sox2、Klf4和c-Myc)，对细胞进行部分重编程。2006年，日本科学家山中伸弥利用这4个因子将体细胞转化为诱导多能干细胞，获得2012年的诺贝尔生理学或医学奖。

研究人员检测发现，经部分重编程后，皮肤细胞的特性并没有丧失，但其多个衰老标志却被逆转，也就是说，细胞变年轻了。随后的活鼠实验显示，经过部分细胞重编程后，早衰症小鼠的心血管和其他器官功能都得到了改善，它们没有患上癌症，其寿命也比未经处理的小鼠延长了30%。而正常年老小鼠实验表明，短时部分重编程能改进小鼠胰腺和肌肉的再生能力，实验中小鼠受损的胰腺组织和肌肉组织的愈合速度均明显加快。

研究人员指出，新研究表明表观遗传变化至少与衰老部分相关。衰老是一个动态过程，具有很强的可塑性，可通过医学手段进行干预。要使人返老还童，利用化学物质或小分子诱导表观遗传变化可能是最有前途的方法，但这样的疗法或许在10年后才可能进入临床试验阶段。