研究表明，幼鼠血液中富含的一种蛋白质对保持幼鼠健康起着至关重要的作用。随着年龄的增长，这种蛋白质在小鼠和人类体内的水平会下降，而胰岛素抵抗、体重增加、认知能力下降和视力下降等健康问题会增加。用从年轻老鼠身上获得的蛋白质来治疗老年老鼠，似乎可以减缓健康状况的下降，并将老年老鼠的寿命延长约16%。这项研究于近日发表在《Cell Metabolism》杂志上。

这种循环蛋白是一种叫做eNAMPT的酶，它在细胞制造能量的过程中协调了一个关键步骤。随着年龄的增长，身体细胞产生NAD燃料的效率越来越低，而NAD是保持身体健康所必需的。华盛顿大学的研究人员发现，给老年小鼠补充eNAMPT，似乎是提高NAD燃料产量、防止衰老的一种途径。

"我们发现了一条通往健康衰老的全新途径，"资深作者、发育生物学教授Shin-ichiro Imai医学博士说。"我们从年轻老鼠的血液中提取eNAMPT，并把它给年老的老鼠，结果发现年老的老鼠在健康方面有显着的改善，包括身体活动增加和睡眠更好。"

Imai长期以来一直在用老鼠来代替人类研究衰老。与其他研究关注于从年轻小鼠输血给年老老鼠不同的是，Imai的课题组只增加了血液中eNAMPT这一个组分的含量，结果显示出深远的影响，包括胰岛素分泌、睡眠质量、眼睛光感受器功能的改善，以及对记忆和认知功能性能测试表现更好，运动更活跃等。Imai的研究小组还展示了其他提高全身组织中NAD水平的方法。最值得注意的是，研究人员研究了口服一种名为NMN的分子的效果。目前NMN正在进行人体临床试验。

Imai说："我们认为人体有很多冗余系统来维持正常的NAD水平，因为这非常重要。我们的研究和其他人的研究都表明，随着年龄的增长，NAD决定着我们的寿命和健康程度。由于我们知道NAD会随着年龄的增长而不可避免地下降，无论是在蠕虫、果蝇、老鼠还是人身上都这样，因此许多研究人员都对寻找可能在我们变老时维持NAD水平的抗衰老干预措施很感兴趣。"

Imai的研究表明，下丘脑是全身衰老的一个主要控制中心，它在很大程度上是由eNAMPT控制的，eNAMPT从脂肪组织释放到血液中。下丘脑控制体温、口渴、睡眠、昼夜节律和激素水平等重要过程。研究人员已经证明，下丘脑利用eNAMPT产生NAD。他们还表明，这种eNAMPT由细胞外囊泡携带。随着血液中eNAMPT水平的下降，下丘脑失去了正常运作的能力，寿命缩短。

在一项有趣的发现中，Imai和第一作者Mitsukuni Yoshida--Imai实验室的博士生--发现，血液中的eNAMPT含量与老鼠的寿命高度相关。eNAMPT越多，寿命越长，eNAMPT越少，寿命越短。

研究人员还发现，将eNAMPT给正常的老老鼠可以延长寿命。所有接受盐水作为对照的小鼠在881天前死亡，而有一只接受珐琅治疗的老鼠中在撰写本文时还活着，寿命超过1029天，大约2.8年。

Imai说："我们可以根据老鼠体内eNAMPT循环水平，以惊人的准确性预测它们的寿命。我们还不知道这种关联是否存在于人类中，但它确实表明应该进一步研究eNAMPT水平，看看它是否可以作为一种潜在的衰老生物标志物。"

该研究还发现了eNAMPT水平的性别差异，雌性老鼠始终表现出较高的酶水平。

Imai说："我们很惊讶地发现，接受幼鼠eNAMPT的老鼠和接受生理盐水作为对照的老鼠会有如此巨大的差异。这些年老的老鼠没有特殊的基因修饰，当接受eNAMPT治疗时，它们的跑轮行为、睡眠模式和外表--例如，更厚、更闪亮的皮毛--与年轻的老鼠相似。"

Imai和他的同事，包括合着者Rajendra Apte博士注意到eNAMPT也存在于人类细胞外囊泡中。因此，未来的研究应该研究eNAMPT水平低是否与老年人的疾病有关，以及在细胞外囊泡中补充eNAMPT是否可以作为老年人的抗衰老干预措施。