治愈HIV感染的终极障碍时存在潜伏性HIV感染的细胞。当抗逆转录病毒药物疗法停止时，这些被感染的细胞能够再次唤醒和产生新的HIV病毒。这些潜伏性HIV感染的细胞不受抗逆转录疗法的影响，也不能够免疫系统识别到。在一项新的研究中，为了使得医学朝治愈HIV感染的目标更接近，来自美国加州大学旧金山分校和夏威夷大学的研究人员发现人糖结合蛋白---半乳凝集素-9(galectin-9)---强效地迫使潜伏的HIV不再躲藏，并且在HIV逃离出来过程中毒杀它。相关研究结果近期发表在PLoS Pathogens期刊上，论文标题为“Human Galectin-9 Is a Potent Mediator of HIV Transcription and Reactivation”。论文第一作者为加州大学旧金山分校医学院科学家Mohamed Abdel-Mohsen博士。论文通信作者为加州大学旧金山分校格拉斯通病毒学与免疫学研究所AIDS研究中心副主任Satish Pillai博士。

Abdel-Mohsen、Pillai和同事们早前的研究已鉴定出关键性的人基因参与维持这种被HIV感染的细胞的潜伏和隐藏状态。在此基础上，Abdel-Mohsen、Pillai和同事们利用前沿技术证实作为一种β-半乳糖苷结合凝集素，galectin-9重新激活潜伏的HIV，使得被感染的细菌能够被免疫系统识别。这种在治疗上强迫潜伏的HIV不再躲藏的概念可作为一种治愈方法，该方法被称作“激活并杀死(shock and kill)”HIV根除策略。

Pillai博士解释道，“在将近二十年来，抗逆转录病毒疗法能够有效地抑制HIV复制，但是这些药物并不完全地清除HIV感染，也不能完全恢复健康。我们需要一种方法将HIV病毒从它在体内的潜藏池中驱赶出来，从而允许人体自己的免疫系统清除它。”

除了让潜伏性HIV感染的细胞被免疫细胞摧毁外，研究人员发现在被感染的细胞中，galectin-9强烈地增加一种被称作APOBEC3G的抗病毒蛋白的表达水平。APOBEC3G是一种致命的突变原，破坏HIV等病毒的遗传密码。这就确保在galectin-9的作用下，从潜伏状态中走出来的病毒在从被感染的细胞内逃离出来的途中被清除。这些发现揭示出galectin-9是HIV治愈武器库中的一种新的武器，在接受抗逆转病毒疗法时促进被感染的个人体内的潜伏HIV病毒库根除。

这项研究还揭示出galectin-9的作用机制：操纵被HIV感染的细胞表面上的糖分子来传递迫使潜伏性HIV不再躲藏的信号。Abdel-Mohsen说，“Galectin-9结合到细胞表面上的某些糖分子，启动一种级联反应，从而迫使HIV不再躲藏。在此之前很少有人关注到人细胞表面上的这种糖分子如何影响位于这种细胞内部的HIV病毒的命运。这种糖分子可能是开发能够被用来治愈HIV和一系列其他的传染病的新疗法的关键。”

Pillai和Abdel-Mohsen也明白galectin-9有潜力改变当前的HIV治疗疗程，该疗程涉及长期地持续接受抗逆转录病毒疗法来阻止体内潜伏的HIV病毒库重新激活和感染新的细胞。Pillai说，“我们的发现让我们对未来的HIV疗法能够清除体内所有的HIV病毒痕迹充满乐观。” Abdel-Mohsen说，“最终，我们希望galectin-9让我们朝开发出一种治愈HIV感染的疗法上迈出一大步。”