健康老龄化已经成为欧洲研究的重点之一。塔尔图大学的研究人员寻找了年轻人和老年人免疫系统的差异。他们把重点放在单核细胞上，发现老年人的单核细胞似乎不能产生那么多的能量，而且与年轻人相比，炎症标志物也增加了。展望未来，研究人员认为这项研究为如何减缓与年龄相关的变化提供了思路。

白细胞包括许多具有不同功能的细胞。为了更好地理解这些细胞的作用，需要对它们分别进行观察。因此，塔尔图大学生物医学和转化医学研究所的研究人员与塔尔图大学医院和爱沙尼亚基因组中心的同事一起研究了一种特定的白细胞类型--单核细胞。

单核细胞约占人类血液中所有白细胞的5-10%。和所有其他白细胞一样，它们来源于骨髓的造血细胞，但它们有特殊的特性帮助它们对抗病毒和其他病原体。它们在生命中不断地变化，伴随着机体的一般变化。

根据塔尔图大学分子免疫学教授Part Peterson的说法，衰老和单核细胞之间的联系此前已经被发现。"例如，已知它们与体内发生的炎症过程有关。单核细胞与血管钙化或动脉粥样硬化之间的联系也已为人所知，"Peterson说。

血管钙化是指由于死亡细胞、胆固醇、脂肪酸和脂质的沉积，在动脉壁上形成斑块。随着时间的推移，这些斑块会变得更密集，使血管变窄。因此，血液在血管中的流动就受到限制。Peterson解释说："钙化是血管壁长期复杂的变化，但影响源自血管壁的炎症并在动脉粥样硬化斑块中积聚的是单核细胞。"

基于这一背景信息，研究人员想要研究哪些变化发生在年轻人的单核细胞中，哪些变化发生在老年人的单核细胞中。"我们发现，在老年人的单核细胞中，许多基因的表达是不同的。变化主要发生在与蛋白质合成相关的基因和线粒体(即细胞的动力源)的工作中。这可能是说，老年人的单核细胞似乎不像年轻人的细胞产生那么多的能量，" Peterson教授指出。

在老年人中，细胞内炎症标志物也明显增加，这可能伴随着炎症水平的普遍升高。细胞内还存在其他代谢变化，如某些脂质在老年人的细胞中所占比例较大。许多脂质是细胞膜的重要和天然组成部分，但Peterson认为，单核细胞中脂质化合物的过度积累可能与血管壁上形成的斑块有关，从而导致动脉粥样硬化。

"时间会证明我们是否能够做些什么来减缓与年龄有关的变化。这项研究至少为我们下一步该朝哪个方向发展提供了一个思路。就未来而言，如果我们能够推迟甚至避免血管钙化的过程，那将是一个巨大的成就。"

这位科学家表示，考虑到健康老龄化已经成为欧洲研究的重点之一，未来肯定会增加新的实用解决方案。一些欧洲国家，包括丹麦和荷兰，已经建立了专门的机构和中心来解决与老龄化社会相关的问题。

Peterson指出，在爱沙尼亚进行这样的基础研究是很方便的，因为爱沙尼亚国土面积小，我们有很好的接触和合作机会，有广泛的遗传数据和发展数字卫生保健的巨大可能性。