研究人员说，这些发现可能有助于解释为什么人们一直认为癌症的恶化速率在人生命晚期往往会延缓。作者认为，这些发现还提供了有关细胞生物学的线索，最终可能会帮助人们更好地了解癌症。

研究结果发表在最近的《PNAS》杂志上。

文章作者之一Bert Vogelstein博士最早发现了癌症是由细胞分裂早期DNA复制时出现的基因突变积累引起的。研究负责人，肿瘤学副教授Cristian Tomasetti博士解释说，过去几十年的研究假设这种突变会随着时间的推移而稳定地积累。但是，当Cristian Tomasetti及其同事对此前发表的多篇文章中的数据进行重新分析时，他们发现癌细胞基因突变在老年中的积累速度较慢。

因此，Tomasetti和Vogelstein怀疑细胞分裂速率在老年时会明显降低，从而使细胞积累DNA错误的机会减少。

为了检验这一假设，研究小组分析了在20岁和80年代在300例活检和其他医疗程序期间从各种健康组织收集的样本中的细胞复制速率。研究人员使用染料对细胞分裂进行染色观测，并且使用自动化计算机软件来计算细胞增殖率。

他们的发现表明，与20多岁的患者相比，在80岁左右的患者体内收集的结肠组织样本中，细胞分裂速度降低了约40%。同样，在食管组织样本中，老年人比年轻患者的分裂速率降低了约25%。在十二指肠中，老年人的发病率减慢了26%，而在后鼻窦组织中，老年人的发病率减慢了83%。

Tomasetti和Vogelstein说，这些发现对于更好地理解癌症和衰老具有许多意义。沃格尔斯坦说，例如，众所周知，大多数人类癌症的发病率在一个人的一生中呈指数增长，但是在生命的尽头，对于某些癌症来说，其恶化速率显著变慢甚至趋于平缓-这种现象对于癌细胞你本身来说是没有意义的。

Tomasetti说：“如果细胞分裂的速度在老年人中减慢，那么在生命晚期，细胞可能会积累更少的致癌突变。”

研究人员说，这一发现也可能对更好地解释来自实验动物模型的数据。当他们使用年轻和老年小鼠的组织对细胞复制进行类似分析时，他们发现分裂速率没有显著差异，而小鼠与人类的显著区别在于不同小鼠之间的年龄跨度可能不会太大。