恐惧症、强迫症以及创伤后应激障碍等,可能与遗忘能力异常有关。由于ZIP会对记忆产生整体性影响,缺乏选择性,因此短期内不太可能用于人体,作为特异性清除负面记忆的药物。恐惧记忆很容易产生,根据这一点,戴维斯认为,一个令人恐怖的事件一定会在杏仁核中留下一系列影响。
如同转盘上的老鼠一样,人类会逃离令人痛苦的境遇——这是一件好坏参半的事,因为这意味着他们的恐惧反应难以消除。“我们会告诉他们,‘就像你看书时翻错页,看到令人恐惧的内容,于是你把书合上,不再去看。这样的结果就是你再也看不到其他并不恐怖的内容了’,”埃默里大学创伤及焦虑康复研究小组的负责人芭芭拉·罗特鲍姆(Barbara Rothbaum)说,“我希望他们能读完所有的篇章。”通过虚拟现实技术,给座椅上的老兵展示尽可能逼真的画面,模拟他受伤时的情境。考虑到大脑嗅觉中枢邻近杏仁核(处理情绪的脑区),罗特鲍姆还在虚拟现实实验中引入了一种触人心弦的气味——混合了黑火药、中东食物、汗水及垃圾的气味。
用这种方法治疗PTSD,是罗特鲍姆多年前治疗许多恐惧症患者的延续。那时,他让患者在有安全保障的环境中面对令其畏惧的事物,并缓慢提高恐怖程度,比如,首先让患者看“蛇”的单词,然后依次是一幅蛇的图片、一条笼中的蛇等。虚拟现实实验也采用了类似的原理,只不过治疗师以前治疗恐高症时,需要费力寻找玻璃升降梯,而现在利用虚拟现实技术后,治疗师不用花钱,就可以模拟出“高耸的阳台”或“遍布毒蛇和蜘蛛的丛林”。通过虚拟现实来消除恐惧记忆,可以在大脑深处的杏仁核(逻辑思维无法渗透到这一脑区)中植入信息——其实并没有什么可害怕的!
不过,清除记忆是很复杂的。这一过程并非只是简单地擦除恐惧记忆,而是要形成新的安全记忆,来对抗原有的精神创伤。“清除记忆并不是一个好方法,”罗特鲍姆的同事迈克尔· 戴维斯(MichaelDavis)说,“这不像恐龙灭绝那么彻底。当机体遭受压力或者处于新环境时,恐惧记忆将卷土重来。显然,恐惧记忆并没有彻底清除。”这一现象给戴维斯、罗特鲍姆以及克里· 雷斯勒(Kerry Ressler)带来了新的启示,他们试图利用一种增强记忆的药物来强化清除过程——这听起来似乎是自相矛盾的,但其实不是。他们使用的药物叫做D-环丝氨酸(D-cycloserine),是一种用来治疗肺结核的抗生素。这种药物在大脑中也能发挥作用,激活NMDA受体(谷氨酸受体中的一类)。戴维斯说,“NMDA受体是一种‘生化同步事件检测器’(biochemical coincidence detector)”。如果多个神经元同时放电,NMDA受体就会被激活,并使下游神经元的细胞膜去极化,钙离子通道打开,引发一系列下游反应,从而促成LTP、记忆和学习过程。
恐惧记忆很容易产生,根据这一点,戴维斯认为,一个令人恐怖的事件一定会在杏仁核中留下一系列影响。你在回忆与狮子的相遇时,并不需要任何化学物质的参与,“一朝被蛇咬,十年怕井绳”,这一谚语极好地阐述了这一点。相反,清除已经产生的恐惧记忆则是很缓慢的,甚至是很艰难的。我们可以通过让受害者回忆曾经遭遇的危险,而不是遗忘这些记忆,来使他们克服恐惧记忆。但是,正如戴维斯所说,如果你让细菌恐惧症患者触碰马桶座来进行治疗,那他中途退出的概率将非常高。如果常规疗程需要8个阶段的治疗,那么使用D-环丝氨酸后,可以将整个疗程缩短到只有2个阶段,那显然是个巨大的进步。目前,研究人员已经在开展临床实验,检测D-环丝氨酸是否能够加速PTSD患者的记忆清除过程。当然,覆盖负面记忆并不见得一定要靠药物来实现。
重写记忆
美国纽约大学的伊丽莎白· 菲尔普斯(Elizabeth Phelps)进行了一项不同的实验。受试者坐在电脑屏幕前,手腕和手指接上电极。一套设备传递刺激,另一套设备记录皮肤传导——这是用来定量测定恐惧的标准方法。将受试者分为3组,并处于完全相同的测试环境:当电脑屏幕上显示一个蓝色方块时,发出一个电刺激信号。第二天,对全部3组受试者进行记忆清除训练,即在没有电刺激的情况下,让受试者反复观看屏幕上出现的蓝色方块,直到他们对蓝色方块的出现不再有任何反应。不过,其中两组在接受记忆清除训练前,预先进行了额外训练,即在记忆清除训练10分钟和6小时前,分别对这两组受试者进行一次“提醒实验”。实际上,“提醒实验”与单次记忆清除训练完全相同:受试者看到蓝色方块,而没有受到电刺激。但是,“提醒实验”给大脑留下的影响却完全不同。在记忆清除训练后,电刺激诱发的条件反射式恐惧常常自发重现。仅仅一天后,三组受试者中就有两组出现了恐惧自发重现。但是,在记忆清除训练前10分钟接受“提醒实验”的那组,并没有出现恐惧自发重现,这表明记忆清除训练对这一组受试者更加有效。令人震惊的是,这种效果甚至能持续一整年。
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