理查德·韦斯利医生在2008年被查出得了肌萎缩性脊髓侧索硬化症。图为他在家中，与妻子和两个孩子在一起。

　　西雅图——理查德·韦斯利(Richard Wesley)医生患有肌萎缩性脊髓侧索硬化症。这种无药可治的疾病让他的肌肉麻痹无力，但头脑却完好无损。他深知命运无常，死之将至，但聊以慰藉的是，他可以决定何时、何地、以及如何告别人世。

　　根据华盛顿州的《尊严死亡法案》(Death With Dignity Act)，韦斯利的医生给他开具了足以致死剂量的巴比妥类药物处方（一系列具有镇静催眠作用的药物——编者注）。韦斯利更愿意自然离世，但如果死亡过程变得持久且痛苦，他便计划服下药物，在几分钟内安详长眠。

　　“这和色情片的定义差不多，”67岁的韦斯利医生在他位于西雅图、可以遥望雷尼尔山的家中说道，“我自己看一眼，就知道判断的标准是什么。”

　　继俄勒冈州之后，华盛顿州也通过法案，允许身患绝症的病人临终时从医生处获取可以加速其死亡的药物的处方。这类立法常招致非议，反对者担心家境窘迫的人会迫于自己或家人无力负担临终护理的开支而自杀。但2011年全年由俄勒冈州和华盛顿州收集的数据却表明，那些真正拿到“安乐死处方”的患者，其个人情况与此前预想的大为不同。

　　韦斯利医生是受益于这项法案的患者中的典型代表。他们中绝大多数是白人，受过高等教育，经济状况良好。此外，他们做出决定的原因不是因为身体上的痛苦，而是因为想要对自己的生活和死亡拥有同等程度的掌控力。

　　舍弃激进的治疗方案，预先设立医疗指示（advance medical directives，也称预立医嘱，人们在健康或还未失去理性决定能力时以书面形式指明特定情况下自己偏好的治疗方式，例如不使用心肺复苏术及生命维持系统等——编者注）和选择临终关怀及姑息疗法已经逐渐成为病人的主流选择。尽管如此，对于许多人来说，由医生协助病人结束生命仍属禁忌话题。马萨诸塞州的选民今年11月或许会以不记名投票方式对一项与俄勒冈和华盛顿两州立法类似的法案进行表决，但在加利福尼亚州、夏威夷州和缅因州，此前引人瞩目的相关立法尝试却遭遇失败。

　　俄勒冈州1997年通过了该州的《尊严死亡法案》，华盛顿州的法案也在2009年正式生效。官方人士一度担心，会有成千上万的人移居到这两个州以获得药物。

　　“很多人担心，老年人会开着他们的旅行房车在俄勒冈边境排起长队，”俄勒冈健康与科学大学(Oregon Healthand Science University)的助理教授芭芭拉·格莱德韦尔(Barbara Glidewell)说。

　　那种场面并未出现，尽管从该项法案中获益的人数确实有所增加。最初几年里，援引该法案获得药物并借助药物离世的俄勒冈州居民仅占该州总死亡人数的千分之一。现在，数字上升为约500分之一。1997年以来，至少有596名俄勒冈居民以此种方式去世。在华盛顿州，有记录可查的该类死亡有157起，约为千分之一。

　　在俄勒冈州，选择这种死亡方式的男性和女性人数大致相同。他们的中位年龄为71岁。其中81%的人患有癌症，7%的人患肌萎缩性脊髓侧索硬化症，这种病也被称为葛雷克氏症。剩下的人则身患包括肺心病在内的多种疾病。华盛顿州的数据也大体相似。

　　有人担心会由此导致“滑坡效应”——法案适用人群可能会逐渐扩展到并非患有恶性晚期疾病的人身上，它还可能助长医生主动加快死亡过程之风。但专家们指出，这些疑虑迄今为止并未得到证实。

　　身为呼吸内科专家和重症监护医生，韦斯利在2008年《尊严死亡法案》的投票公决中投了赞成票。那时他刚退休两年。“在我的职业生涯中，我一直坚信，如何让人在生命最终阶段感觉舒适应当是患者自己的选择，”他如此说道。