不可轻视：过敏可能对人有益

新的假说提出，过敏保护我们不受有害环境物质的伤害。

啊，美妙的春天！她带来了温暖，带来了花朵，可在春天，不少人不住地打喷嚏，流鼻涕。大家都诅咒过敏只让人烦恼，而且有的过敏反应会使人血压迅速下降，堵塞呼吸道，造成致命后果。不够，现在一些研究人员提出，产生的过敏反应实际上可能对我们有保护作用。他们认为，流鼻涕，咳嗽、皮肤痒疹等症状，可以排泄人体内的有毒化学元素，使人远离危险环境。

大多数免疫学家认为，过敏症是对无毒无害物质，如花粉或核桃等不当免疫反应。病毒及病菌感染引起所谓“1型”免疫反应，而过敏则引起“2型”反应，这种反应被认为具有抵御大型寄生虫的作用。“1型反应”直接杀灭其感染的病原体和人体细胞；而2型反应则加强肌体的保护屏障，促进有害物质的排泄。人们认为，较小的病原体很容易受到攻击而被杀灭，但采取防御的办法对付较大的病原体则更为理想。

不过，耶鲁大学免疫学家卢斯兰·梅德泽托夫（Ruslan Medzhitov）从不接受过敏是人体中与寄生虫作战大军中的流氓兵的看法。寄生虫与触发过敏的过敏原物质 “没有任何共同之处”，他说。首先，过敏原的数量几乎是无限的。其次，过敏反应可能速度极快——在几秒钟之间——而“对寄生虫的反应并不必那么迅速，”他说。

在4月26日《自然》杂志中发表的论文中，梅德泽托夫与同事提出，过敏是由环境或食品中潜在的有害物质引发的，其目的是为了保护人体。（《科学美国人》也属于自然出版集团）。他们引述的证据包括《临床调查杂志》2006年发表的一项研究报告。该报告报道，过敏反应中涉及的关键细胞可以降解并排除蛇及蜜蜂的毒素。该杂志2010年发表的一份研究报告显示，能够激发出口水的过敏反应可以防止害虫附着及侵蚀。他坚持认为，这一机理与人体用来防御体内寄生虫的典型的“2型反应”存在明显的区别。

用更为普通的语言说，梅德泽托夫设想，人们憎恶的过敏症状将环境中有害于人们健康的刺激物排出体外。“如何抵御已经吸入的不想要的东西？人会产生黏液，你会流鼻涕，打喷嚏，会咳嗽等等。如果在皮肤上，就会引起痒症，人会去抓挠，这样就会防止或去除这些有害东西，”他解释说。同样，如果消化了某些过敏物质，身体的反应便会是呕吐。最后，如果一个特定的地方或环境引起过敏，人以后就会尽量不去那些地方。“过敏的事情，只要不再暴露在这种过敏源下，所有症状就会消失，”他说。

重要的是，梅德泽托夫注意到，虽然过敏存在有益于健康的作用，但过敏过度有时会产生有害的效果，以致身体无法承受。此外，并不是所有的过敏都是有意义的。“我倾向认为多数情况下食品仍然不还有有毒有害物质，”波士顿儿童医院免疫专家戴尔·乌米茨（Dale Umetsu）说，“但是，食物过敏对十二分之一的儿童有影响。”那么，如何进行保护？梅德泽托夫说，食物本身含有有毒有害的蛋白质，或者会模仿潜在的有毒有害的物质。（他说，就食品而言，到底什么样的过敏原达到对人有害的程度，人们几乎还没有达到共识。）他又说，人们必须考虑进化的过程：对于我们的祖先而言，几万年以前，许多看上去像食物的植物都是有毒的。从那时起，过敏可能也进化了，对人类具有了保护作用。最后，有些过敏症可能是通过一种所谓的“关联罪过”机理感染上的，他说。例如，一个人在污染的环境下吃了鸡蛋就可能出现鸡蛋过敏。"这是一种类型代理检测——通过气味，某种视觉线索或味道，指示食物是否与有毒物质存在关联。下一次接触它时，你就会尽力避免。

这种说法仍然不能解释为什么有些人比其他人更容易过敏。“过敏无所不在，”德国慕尼黑大学儿童医院过敏专家埃丽卡·冯·穆蒂乌斯（Erika von Mutius）说。“所以，如果这是一种防护，为什么不是每个人都过敏？”梅德泽托夫说，过敏容易在那些其它预防机理存在缺陷的人中发生。例如，42%存在结构皮肤蛋白（被称为中间丝相关蛋白）的人通常会发生过敏皮肤反应。“如果没有优化的身体屏障，就得在更大的程度上依靠过敏预防措施。”

那么，为什么越来越多的研究机构显示童年环境形成过敏风险？《新英格兰医学通信》2011年发表的一份研究报告认为，由于接触过许多微生物，在农场长大的儿童患哮喘和过敏症的几率较小。这种被称为卫生假说认为，生活早期接触过一定数量的病菌与病毒的人往往对“1型反应”具有更多的免疫资源，而对“2型反应”，包括敏感，则免疫能力较差。梅德泽托夫坚持认为，这一理论和他提出的理论是共存的。“这是疾病感染的不同方面，与早期的安排有关，”他说。

最后，梅德泽托夫的理论提出的问题比回答的问题还多，但许多人一致认为，这种基本原则是合情合理的。 “这一理论激励我们做出一些新的假说，”斯坦福医学眼免疫学家卡里·纳德奥（Kari Nadeau）说。这一假说仍然需要进行试验，而且也不一定会得到确认，但是，这篇论文促使我们却更深入地了解过敏症。