十多年来，科学家们一直在探索酶的潜力，以帮助塑料回收，在过去六年左右的时间里，取得了一些重大进展。2016 年，日本的研究人员发现了一种细菌，该细菌利用酶在几周内就能分解 PET 塑料。这些酶的一个工程版本被称为 PET 酶，进一步提高了性能，2020 年，科学家开发了一个更强大的版本，能以六倍的速度分解 PET 塑料。

得克萨斯大学的一个团队着手解决迄今为止这些酶的一些不足之处。据科学家们说，该技术的应用受到了阻碍，因为其不能在低温和不同的 pH 值范围内很好地发挥作用，缺乏直接处理未经处理的塑料垃圾的有效性，以及反应速度缓慢。

为了解决这些问题，该团队开发了一个机器学习模型，可以预测 PET 酶中的哪些突变会赋予它这些能力。这涉及到密切研究一系列 PET 塑料产品，包括容器、水瓶和织物，然后使用该模型设计和制造一种被称为 FAST-PET 酶(功能性、活性、稳定和耐受性 PET 酶)的新的和改进的酶。

研究发现，这种新创造的酶在 30 至 50°C 的温度和一系列 pH 值条件下分解 PET 塑料的能力非常出色。它能够在一周内几乎完全降解 51 种不同的未经处理的 PET 塑料产品，在一些实验中，仅在 24 小时内就能分解塑料。科学家们还展示了一个闭环的 PET 回收过程，其中 FAST-PET 酶被用来分解塑料，然后回收的单体被用来对材料进行化学重组。

研究报告作者 Hal Alper 说：“当考虑环境清理应用时，你需要一种能在环境中工作的酶，在环境温度下工作。这一要求是我们的技术在未来具有巨大优势的地方。”

由于能够在低温下快速分解消费后的塑料垃圾，研究人员相信他们已经找到了一种便携的、可负担的、能够在工业规模上采用的技术。他们已经为这项技术申请了专利，并希望看到它在垃圾填埋场和受污染地区投入使用。

Alper 说：“各行业利用这一领先的回收过程的可能性是无穷的。除了明显的废物管理行业外，这也为每个行业的企业提供了在回收其产品方面发挥主导作用的机会。通过这些更可持续的酶制剂方法，我们可以开始设想一个真正的循环塑料经济。”