近日，研究者们发现了一种由眼部血管内皮细胞控制的眼内炎症调节回路。这项发现是通过分析8000个脉络膜细胞(脉络膜是视网膜和巩膜之间眼后的血管层)中的基因表达而得出的。该结果今天发表在《Journal of Experimental Medicine》杂志上，为研究和治疗影响脉络膜的视网膜血管疾病和炎性疾病开辟了新的视角。

文章作者，CNIC研究人员和研究协调员Ignacio Benedicto解释说，在视网膜中，感光器捕获进入眼睛的光能并将其转换为电脉冲，从而产生视觉感知。 “光感受器的活性和存活率取决于脉络膜。冲洗脉络膜的血管对于正确的视网膜功能至关重要，因为它们为光感受器提供了氧气和营养，并清除了废物。”

威尔·康奈尔大学医学系研究员兼研究主任恩里克·罗德里格斯·布兰说：“脉络膜功能衰竭与诸如年龄相关性黄斑变性(称为AMD)之类的眼病发展有关，这种疾病会导致失明并影响8.7%的黄斑变性。”仅在西班牙，估计就有700,000的AMD患者，而且由于人口的逐步老龄化，这种与盲目相关的疾病在未来将变得越来越普遍。

不幸的是，AMD的最常见形式通常是无法治愈的，而我们对导致这种疾病产生的原因知之甚少。部分原因是由于对脉络膜细胞成分及其之间的分子通讯机制的了解有限。

对此，这项研究提供了有关脉络膜中的内皮细胞如何调节视网膜炎症性和血管性疾病发展的有价值的信息。

作者使用“单细胞RNAseq”技术分析了成年小鼠的脉络膜，该技术可同时分析成千上万个单个细胞中的基因表达。

该分析表明脉络膜包含至少三种类型的内皮细胞。 Benedicto说：“一种亚型专门位于最接近视网膜的血管中，其表达的Hedgehog基因水平比其他器官的内皮细胞高300倍。”

Hedgehog编码一种称为IHH的蛋白质，能够分泌到胞外发挥作用。因此，研究小组希望鉴定对这种内皮信号有反应的细胞。第一作者Guillermo Lehmann解释说：“由于使用了转基因小鼠，我们得以证明IHH可以作用于脉络膜中的多能血管周细胞。对IHH而言，这些细胞调节脉络膜中一种被称为肥大细胞的免疫细胞的数量。”

该小组还发现，当他们降低内皮细胞中IHH的表达时，脉络膜巨噬细胞会降低抗炎标记CD206的表达水平。与在类似处理的对照动物中所观察到的相比，这些小鼠中的视网膜损伤引发了更加严重的炎症反应和更明显的视力丧失。

该结果为研究和治疗影响脉络膜的视网膜血管疾病和炎性疾病开辟了新的前景。