尽管全世界都在努力控制这种新型冠状病毒，但热点地区仍在不断出现，病例数量还在上升。

几个月前，这种名为SARS-CoV-2的病毒在中国武汉的一个海鲜和动物市场首次公开亮相。从那以后，这种病毒跨越了国界，感染了90000多人，导致3000多人死亡。但与过去的所有疫情一样，这次疫情最终将结束。

那么，这个故事将如何结束呢?专家说，一种可能性是，当足够多的人通过感染或接种疫苗产生免疫力时，这种疾病的病例就会开始减少。另一种可能的情况是，病毒将继续传播，并成为一种常见的呼吸道病毒。

遏制的可能性

专家说，目前看来，疫情不大可能被控制在几个地方。

"这种病毒越来越有可能在全球范围内传播，"密歇根大学(University of Michigan)流行病学副教授Aubree Gordon说。"我们仍可能有一些机会来遏制它，但那扇窗似乎正在关闭。"

美国疾病控制与预防中心(CDC)在周二(2月25日)的新闻发布会上表示，此次疫情已经达到了大流行的两个标准：SARS-CoV-2可以感染人类并导致疾病，而且它可以很容易地在人与人之间传播。随着病毒开始感染更多国家的社区，它越来越接近于满足第三个标准：病毒的全球传播。

大多数由SARS-CoV-2引起的COVID-19病例在中国大陆。然而，其他国家也出现了感染高峰，包括韩国、伊朗、意大利、新加坡、台湾、泰国和日本。周三(2月26日)，美国疾病控制与预防中心宣布了首例可能的病毒"社区传播"病例，该病例发生在加利福尼亚州北部，与重灾区没有任何联系。

Gordon表示，控制病毒或减缓其传播的最佳方法是采取隔离和旅行限制等遏制措施。事实上，全世界都在努力阻止这种新型冠状病毒的传播。此前报道表明，一些措施，如钻石公主号游轮上的隔离措施，可能收效有限。

但是Gordon说，控制病毒的传播将是极其困难的。Gordon说，造成这种情况的原因有几个：SARS-CoV-2很容易传播，大多数的COVID-19病例并不严重，因此可能无法识别，而且这种病毒有很长的潜伏期。

更重要的是，所有的控制措施都是基于我们对病毒的了解，还有很多我们不知道的。根据早期研究，隔离期通常为14天，这是该病毒最长的潜伏期。但有证据表明，潜伏期可能要长得多。

例如，据《华盛顿邮报》(the Washington Post)报道，来自中国湖北省的当地新闻报道称，一名感染了冠状病毒的70岁男子直到感染后27天才出现症状。病毒最常见的传播方式被认为是通过呼吸道飞沫和与感染者接触，但目前还不清楚病毒是否能在症状开始前传播。

还有一种可能是冠状病毒在我们知道它存在之前就已经开始传播了。"我认为这已经是一场大流行，"传染病专家、巴尔的摩约翰霍普金斯卫生安全中心(Johns Hopkins Center for Health Security)的高级学者Amesh Adalja博士说。"我确实相信，在美国和其他地方可能有一些病例没有被发现，特别是因为绝大多数是轻症患者，与普通感冒的其他原因难以区分。"

Gordon表示，如果控制措施失败，这确实成为一场流行病，"有两种方法可以结束它。"要么足够多的人产生免疫力--要么通过感染或接种疫苗--病毒将停止传播并被消灭，要么病毒将继续传播并成为一种常见的呼吸道病毒。

自然的消失

当病毒没有足够的易感人群感染时，大流行就结束了。

1918年灾难性的西班牙流感大流行被认为在世界范围内感染了5亿人，其中许多人是在第一次世界大战中近距离作战的士兵。但流感最终被制止了，部分原因是存活下来的人有了免疫力，病毒不像一开始那样容易跳跃。

如果病毒与另一个人接触，但那个人不容易感染这种疾病，那么这种传播链就会被消灭。纽约大学(New York University)的流行病学教授Joshua Epstein说，如果一个人感染两个人，这些人一起感染四个人，以此类推，最终，病毒就会耗尽易感人群。"通常发生的情况是，有足够多的人感染了这种病毒，只是没有足够多的易感人群来维持病毒链。"

如果SARS-CoV-2和普通流感病毒一样(或者和其他导致普通感冒的冠状病毒一样)，那么随着天气变暖，感染的数量也有可能下降。它可能会在今秋和冬季复苏。

但疾病预防控制中心国家免疫和呼吸系统疾病中心主任Nancy Messonnier博士在2月12日的新闻发布会上说，"我认为现在下结论还为时过早。"

Gordon说，从理论上讲，环境条件可能会影响病毒的传播，这就是为什么有些病毒具有季节性。然而，目前还不清楚，因为像流感这样的病毒在热带地区和温带地区都造成了很大的影响。"

另一种可能性是，SARS-CoV-2将以一种可能有益的方式变异，使病毒更难感染人类。早在2002年，在中国南部的广东省，一种类似的冠状病毒首先从动物身上传染给人类，导致了一场被称为"非典"的传染病的爆发。

SARS蔓延到包括加拿大在内的26个国家，引发了人们对这种疾病在北美蔓延的担忧。纽约诺斯威尔健康中心(Northwell health)的急诊室医生、全球卫生主任Eric cioepena博士说："当SARS来到加拿大时，我们担心这里会成为另一个爆发城市。"

但他说，疫情最终逐渐消失，部分原因是良好的公共卫生控制，还因为SARS病毒经常随机突变，变得更加严重，但更难以传染给人类。

疫苗根除

但是卫生官员并不会坐以待毙，坐等病毒的发展;全世界的研究人员都在竞相寻找一种针对SARS-CoV-2的疫苗和治疗方法。Adalja说，因为这种病毒已经"在人群中站稳了脚跟，所以疫苗是根除它的唯一途径。"

最近，一组研究人员绘制出了这种新型冠状病毒用来附着并感染人类细胞的所谓S蛋白的详细结构，这可能为研制疫苗打开了大门。此前报道称，研究人员的想法是，如果人们被注射一种基于S蛋白的疫苗，他们的身体会产生针对这种疫苗的抗体，这样，如果他们接触到真正的病毒，他们就会产生免疫力。

但是，cioe pena说，疫苗的问题在于"从潜在的疫苗到动物模型再到(需要的)临床试验需要很长时间，而且在不危及安全的情况下，你只能减少到这么多步骤。"他补充说，因此，目前疫苗并不能帮助遏制病毒的传播。

不过，专家们认为，疫苗可能需要18到24个月的时间才能研制出来，而根据此前的报告，这一过程通常需要10年的时间。但事实上，专家们正在继续开发一种疫苗，这意味着他们不认为SARS-CoV-2会很快消失，Epstein说。如果卫生官员认为这种病毒很快就会消失，"那么为未来研制疫苗就没有多大意义了，从某种意义上说，它可能不会结束。"

一种挥之不去的病毒

"我认为这种冠状病毒--因为它很容易传播--不太可能完全消失，"范德堡大学的传染病专家William Schaffner博士说。

根据世界卫生组织的说法，根除一种疾病是"困难的，而且很少能实现"。他们写道，要做到这一点，必须有一种有效的干预手段来阻断传播，必须有诊断工具来发现可能导致传播的病例，而且人类必须是病毒的唯一宿主。

Epstein说，即使冠状病毒在人类中被根除，如果病毒继续以其自然形式在动物宿主中存活，这些宿主可以使病毒重新进入循环。他补充说："我认为这种生物总是有可能有一个周期，我们抓住它，它不会变异，然后被根除。但我认为最有可能的前景是，我们不会完全根除它。即使我们设法消灭了这种病毒，它也有可能转变成一种季节性疾病，像流感或感冒等其他季节性疾病一样，每年卷土重来。"Adalja表示，如果发生这种情况，在随后的循环过程中，可能就不会有那么大的影响了，因为更多的人已经建立起了免疫力。但是Gordon说，目前还不清楚人类是否会再次感染这种病毒。

人们会被其他循环的冠状病毒再次感染，因为我们对它们的免疫力会随着时间的推移而减弱。然而，并不是每一种病毒都会导致免疫力下降。Schaffner说，对于像麻疹这样的病毒，一旦有人感染或接种了麻疹疫苗，他们就不会再被感染。

虽然免疫力下降是再次感染的最可能原因，但病毒也有可能发生突变，足以躲过免疫系统。Gordon说："但目前，没有证据表明冠状病毒正在发生任何显着的变异。可用的病毒序列几乎完全相同。"

很难预测这种病毒的行为

"有些会重现;但有些病毒则没有，"Epstein说道。导致SARS的病毒有一个相对较低的突变率，所以它不会再发生;相比之下，流感的突变率非常高，因此每年都会重新发生。他补充说，如果SARS-CoV-2能够在未来几个月里发生实质性的变异，科学家现在生产的疫苗可能到它再次发生的时候就不能很好地与之匹配了。

但是Epstein表示，即使你不能预测病毒会发生什么，你也可以做好准备。

他说，不可能阻止人们进入所有受影响的国家。但是人们可以采取措施减少感染的区域--如积极筛查和检测病毒，隔离病例，取消大规模集会，参与家庭隔离和观察正常公共卫生实践和良好的卫生习惯，"希望我们不会有一个大爆发，"他说。

他补充说，在最坏的情况下，"美国可能会出现大规模的疫情，我认为没有人愿意给出一个确切的数字。"