日前，一项刊登在国际杂志PNAS上题为“Altruistic behaviors relieve physical pain”的研究报告中，来自北京大学等机构的科学家们通过研究发现，相比其他人群而言，参与利他行为的人群或会感觉到更少的痛苦。

此前研究中，研究人员发现，进行利他行为(比如对他人有善且并不期望任何回报等行为)或能让人感觉更好，这样做会促进大脑中产生诸如多巴胺等化学物质，而此类物质能够提高机体良好的感觉;如今研究人员通过研究发现，进行利他行为竟能够帮助减轻机体的疼痛感。利他主义被人类社会广泛重视，从史前时代到人类的文明时代，利他行为能促进人类之间的共享和合作，同时还能使得群体成员共同度过生存的各种危机，比如视频短缺和自然灾害等，然而，参与利他行为对于自身而言是非常昂贵的，比如个人会牺牲自己的资源，包括时间、金钱和食物等，这就会降低自身相对于其他人而言的适应性和舒适度。

有研究报告，诸如志愿活动和善举等利他行为会对机体心理健康产生积极性的影响，那么这些看似矛盾的结果是如何得到的呢?昂贵的利他行为到底对实施者有利的机制又是什么呢?在危及生命的紧急情况下，这些问题或许变得非常有意思;从直觉上来讲，利他主义似乎并不是一种适应性的选择行为，相反，人类可以通过为自己积聚大量资源来最大化自己的生存机会，然而，经验证据表明，人类的利他主义实际上会在危急时刻发生增强，比如在一次地震之后，受灾地区的居民会比损害程度不太严重或未受灾地区的居民表现地更加“亲社会”一些，在危及生命的情况下，利他主义的流行提出了一个重要但却鲜为人知的问题，即当一个人提供帮助时，他的内心到底发生了什么?

当前研究认为，参与利他行为可能会影响机体不愉快刺激的感觉，比如机体疼痛;为了进一步研究利他行为到底是如何影响机体疼痛的，研究人员进行了四项试验，首先在第一项试验中，研究人员要求在地震后献血的人群对针头的疼痛程度进行评估，随后他们询问了最近没有发生灾难时献血的人群对疼痛程度的感知，研究者发现，地震后作为志愿者献血的人群表示，针头对他们的伤害程度更小一些(即他们的疼痛感知下降了)。

在第二项试验中，研究人员让志愿者在寒冷环境中帮助修订一些流动儿童的手册，研究者发现，与那些不会自愿修订手册的参与者而言，自愿修订手册的志愿者表示对寒冷环境的不适感更少。随后研究人员进行了第三项试验，他们比较了为别人做饭和打扫卫生的癌症患者和只为自己做饭和打扫卫生的类似患者之间的行为差异，结果表明，帮助别人的参与者所报告自己机体的疼痛感会更少一些。

在最后一项试验中，研究人员要求志愿者为孤儿捐钱，这些志愿者还被问及，他们认为自己的捐款能在多大程度上帮助这些孤儿，随后每个志愿者在遭受电击后都接受了核磁共振扫描，研究人员表示，相比拒绝捐款的参与者而言，那些捐款的参与者对电击的反应程度要更慢一些，而且志愿者越觉得他们所捐的钱能够帮助这些孤儿，其大脑对电击的反应程度越弱。

当进行完上述四项试验后，研究者表示，当将他们的实验结果与其它研究结果相结合后可以发现，利他行为不仅会让自身感觉良好，还能明显减少机体的疼痛感觉。本文研究结果表明，在不利的状况下(比如机体遭受威胁的情况下)，从行为学和神经学角度来讲，利他主义能够减缓机体不愉快的感觉，比如机体的疼痛感等。尽管此前的理论和研究大多都强调利他主义长期和间接的利益，但当前研究表明，在痛苦条件下，参与者或会立即受益于利他行为，相关研究发现为目前的理论提供了进一步的证据。

研究者所发现的非延迟的收获或许是适应生存的，因为其能使健康和生病的人群在机体和情绪受到威胁的情况下仍然保持积极的身体感受;研究认为，帮助他人的个人成本可能会缓解利他行为的执行者在不愉快条件下所遭受的机体痛苦，而这也有助于研究人员对人类利他行为进行全面和深入的理解。研究者表示，利他行为不仅能够减缓健康成年人的急性机体疼痛，还能缓解癌症患者的慢性疼痛，文章中，利用功能性核磁共振成像技术进行研究后，他们发现，当人们进行利他行为后，其大脑背侧前扣带皮层和双侧脑岛区域对疼痛性休克的反应活性明显减少了。右侧脑岛对疼痛诱导激活的减少时由腹内侧前额叶皮层的神经活性介导的，而腹内侧前额叶皮层的激活则与参与者自身从利他行为中的经历和体验到的意义存在一定的正相关关系，当然，后期研究人员还需要进行更为深入的研究来阐明其中的奥秘。