莱纳斯·鲍林(Linus Pauling)是一名极具传奇色彩的科学家。他曾两度获得诺贝尔奖，在人类的科学史上留下了浓墨重彩的篇章。在一些榜单中，他甚至被选为是人类史上最重要的20名科学家之一。鲍林晚年曾极力提倡服用大剂量的维生素C来保持健康，他本人也亲自践行这个理论，并活到了93岁的高龄。但这一观点并没有得到学术界的广泛认可，还引起了巨大的争议——许多研究表明，服用大剂量的维生素C对健康并没有明显好处。

        科学的魅力就在于我们能够不断打破固有的观点，做出新的发现。最近，两项“背靠背”的重磅研究再次让人们开始关注维生素C与健康的联系。上周，发表在《细胞》上的一项研究表明，服用维生素C，可以起到抑制白血病进展的效果。今日，《自然》也发表了一项研究，做出了同样的发现。这两项发表在顶级期刊上的研究，或许将让研究人员重新审视维生素C在白血病控制中的作用。

        今日《自然》杂志发表的论文的通讯作者是美国德克萨斯大学西南医学中心(University of Texas Southwestern Medical Center)的Sean Morrison教授，他的团队的研究方向是弄清调控干细胞和癌细胞功能的分子机制。在培养基中，研究人员早已发现，代谢物水平会影响干细胞的命运。然而，这毕竟是体外实验。在体内，正常组织中的代谢物水平，是否也会影响到干细胞的功能呢?这正是这支团队想要回答的问题。

        研究人员选择造血干细胞(HSC)作为他们的研究对象。他们在小鼠的骨髓中分离出了大约10000个造血干细胞，并利用优化的代谢组学方法，检测到了大约60种不同的代谢物。随后，他们将这些细胞里的代谢物水平与多能祖细胞(MPP)进行比较。研究发现，在这两种都具有分化能力的细胞群体中，维生素C(抗坏血酸)都是最为富集的代谢物。进一步的研究发现，随着细胞的不断分化，细胞内的维生素C水平逐渐降低。这些物质对于细胞的功能，究竟起到了啥作用呢?

        为了回答这个问题，Morrison教授与他的同事们敲除了小鼠体内的GULO基因，它能合成维生素C。这样一来，小鼠就和人一样，仅能依靠食物摄入来获取维生素C，无法通过自身合成。利用这个模型，研究人员能精准地评估维生素C对于健康的影响。研究发现，当小鼠系统性地失去维生素C后，其造血干细胞的功能意外地得到了增强，这在一定程度上能增加小鼠出现白血病相关变异的风险，加速白血病形成!

        这是为什么呢?研究人员进行了进一步的系统研究。他们发现，在培养基的细胞中，维生素C能增强一种叫做Tet的酶的活性，而之前的研究表明，Tet的失活突变和白血病的发生有关。当Tet突变和其他突变同时出现时，就会增加造血干细胞的活性和自我更新，诱发白血病。这一点和维生素C缺乏的小鼠中观察到的结果惊人相似。

        结合这些数据，一个假说呼之欲出——维生素C缺乏，可能让Tet的功能得到抑制。当小鼠体内出现其他突变时，白血病就很容易诞生。

        研究人员们随后在小鼠的饮食中添加了维生素C，并发现Tet的催化产物水平得到了恢复，造血干细胞的活性也得到了控制。这个结果证实，Tet的确是维生素C不足诱发白血病的关键。

        下一个问题可能是许多人关心的重点：服用维生素C能起到抑制白血病的作用吗?在罹患白血病的小鼠模型里，喂食维生素C显著延长了它们的生存期!尽管这一实验尚未在人体内进行重复，研究人员已经在人类的细胞中测试了维生素C的功效。研究表明人类造血干细胞对于维生素C有着类似的反应。

        在文章的最后，研究人员们指出，在西方国家，个体之间的维生素C水平差异极高，可相差10倍之多!那些维生素C水平最低的25%的男性，死于癌症的风险要显著更高。尽管目前的临床试验尚没有证实口服维生素C能对癌症患者带来裨益，研究人员依旧表示，这些数据表明人们最好从饮食中摄取充足的维生素C，确保Tet能够正常工作，并潜在抑制肿瘤。