当免疫系统因过度活跃的细胞或抑制它的功能的细胞而失去平衡时，它导致一系列疾病，如牛皮癣和癌症等。通过操纵某些被称作T细胞的免疫细胞的功能，人们可能有助恢复免疫系统的平衡和开发出靶向这些疾病的新疗法。

在一项新的研究中，来自中国清华大学、美国格拉斯通研究所、加州大学旧金山分校和Agios 制药公司的研究人员首次揭示出一种重编程特定T细胞的方法。更加准确地说，他们发现如何将增强免疫系统的促炎性T细胞转化为抑制免疫系统的抗炎性T细胞，而且反之亦然。相关研究结果于2017年8月2日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Metabolic control of TH17 and induced Treg cell balance by an epigenetic mechanism”。论文通信作者为清华大学药学院院长丁胜(Sheng Ding)教授、清华大学医学院的董晨(Chen Dong)教授和Agios 制药公司的Edward M. Driggers。丁胜同时也是加州大学旧金山分校药物化学教授和格拉斯通研究所高级研究员。

这些研究人员研究了两类细胞：效应T细胞，激活免疫系统让我们的身体抵抗不同的病原体;调节性T细胞，协助控制免疫系统，阻止它攻击周围的健康组织。

丁胜教授说，“我们的发现可能对自身免疫疾病治疗、干细胞疗法和免疫肿瘤学疗法产生重大的影响。”

通过利用药物开发上的专业知识，丁胜课题组鉴定出一种小分子药物能够成功地将效应T细胞重编程为调节性T细胞。他们的研究详细地描述了一种协助将一种细胞类型转化为另一种细胞类型的代谢机制。

这种重编程T细胞的方法可能具有几项医学应用。比如，在自身免疫疾病中，效应T细胞被过度激活，从而给身体造成损伤。将这些效应T细胞转化为调节性T细胞可能有助降低这种过度激活，让免疫系统恢复平衡，因而治疗这种疾病的根源。

此外，这项研究可能改进基于干细胞的疗法。至少在理论上，产生调节性T细胞可能促进免疫耐受性，阻止人体对新植入的细胞产生免疫排斥。

论文第一作者、丁胜实验室博士后研究员Tao Xu解释道，“我们的研究也可能促进人们努力开展免疫肿瘤学研究和开发癌症疗法。这类疗法并不直接靶向癌症，而是激活免疫系统，这样它就能够识别癌细胞，并且攻击它们。”

很多癌症通过控制调节性T细胞来抑制免疫系统，从而产生一种肿瘤能够生长且不会被检测出来的环境。在这种情况下，丁胜课题组的发现可能被用来将调节性T细胞转化为效应T细胞从而增强免疫系统，因此，它能够更好地识别和摧毁癌细胞。

参考资料：

Tao Xu, Kelly M. Stewart, Xiaohu Wang et al.Metabolic control of TH17 and induced Treg cell balance by an epigenetic mechanism.Nature, Published online 02 August 2017, doi:10.1038/nature23475