从20亿种化学药物中找到理想的男性避孕药，美国贝勒医学院药物研发中心主任Martin Matzuk和他的团队正在做这件事。

男性主流避孕方式只有避孕套和结扎，避孕药几乎等同于女性避孕的方式。如果能有一种男性避孕药呢?男性避孕药被认为可以减少意外怀孕的发生，据美国葛特马赫协会2016年的数据，在2012年，大约有40%的怀孕是意外发生的。

男性避孕药这个想法并不是新鲜事物，早在1957年，科学家就已经开始讨论。但直至今日，在无数次尝试之后，男性避孕药始终没有被成功研发。一些制药公司逐渐对研发男性避孕药失去兴趣，对他们来说，生产女性避孕药已经是笔不错的生意。更何况，几十年过去，这种想法一直停摆着。

2016年，一次提前终止的男性避孕激素临床试验，也让男性避孕药的前景扑朔迷离。在那次临床试验中，一些被试者出现有抑郁的状况，另有一位被试者自杀。尽管研究人员声明自杀行为和试验无关，但在安全审查员的要求下，试验被提前终止。

但也许，男性避孕药的研发窘境会有改变。去年11月，比尔及梅琳达·盖茨基金会为三个研发男性避孕药的团队分别颁发了奖项，并出资赞助他们尚在进行中的研究。Matzuk实验室是获奖的团队之一，为此分享了60万美元的奖金。这并不是比尔·盖茨首次展露出对避孕技术感兴趣，在2013年，比尔·盖茨曾悬赏100万美元征集一项革命性避孕套的研发。

20亿种药物——这听着是天文数字。为了重启中断许久的“搜寻”，Matzuk团队的第一步是找到那些控制着男性生育能力的基因。通过和日本大阪大学研究人员的合作，Matzuk使用“基因魔剪”CRISPR技术，逐个去除各个可能的活跃基因，进行实验，试图找出确切的目标基因。

目前，Matzuk已经在75只雄性小鼠身上进行试验。这些敲除了特定基因的雄性小鼠会分别和对应的雌性小鼠交配，如果在3-6个月内，雌性小鼠没有怀孕，这意味着对应雄性小鼠敲除的基因可能“手握”能让授精过程完成的“筹码”。在2300个活跃基因中，Matzuk最终将目标范围缩小到30个基因。

Matzuk接下来的打算是，研发一种创新的筛选方法，从20亿种药物中筛选出，哪些是可以在试管中让这30个基因失去“工作能力”的。在这一步完成之后，Matzuk会在雄性小鼠中试验这些药物具不具有避孕效果。

美国佐治亚大学的助理教授Charles Easley和Matzuk同时获得比尔及梅琳达·盖茨基金会的奖项，但他在探索一种和Matzuk不太一样的筛选方法。Easley的设想是，将皮肤细胞转变为干细胞后培育出人类精子(此前科学家已经实现这项技术)，相当于一个“精子工厂”。他认为，在这些人类细胞中直接测试药物会比在小鼠身上更加准确。

“目前，服用避孕药的药物负担大多单独压在女性身上。这是有悖于男女平等的。”Charles Easley对《麻省理工科技评论》表示：“之前在避孕领域没有太大进展，是因为我们以为女性的避孕效果不错，已经高效地解决了避孕问题。”

英国邓迪大学的Paul Andrews是第三位获奖的研究人员。为研发男性避孕药，他的团队另辟蹊径，通过高速相机追踪精子是如何游动，以及如何在与卵子相遇后，脱离顶部的帽状结构，进入卵子的。Andrews认为，如果能阻止精子的这个行为或是固定精子，那么这会是一种有效的避孕方式。

值得一提到是，令研究人员无法否认的是，研发男性避孕药仍然是一项具有挑战性的工作。女性每月只产生一个卵子，而男性每天会有成千上万的精子，要实现100%的避孕，后者的难度要大得多。