乳化剂是大多数加工食品中使用的用来帮助提高口感延长保质期的食品添加剂。最近一项新研究发现乳化剂能够改变肠道细菌促进肠道炎症和结直肠癌的发生，相关研究结果发表在国际学术期刊Cancer Research上。

之前有研究表明饮食中的乳化剂能够促进小肠中的低度炎症，改变肠道菌群的组成，还会促进肠道细菌穿过肠上皮细胞。研究人员提出假设认为乳化剂或会影响肠道菌群进而促进结直肠癌的发生，随后他们在小鼠模型上对这一假设进行了验证。

在这项研究中，研究人员在小鼠的饮食中添加了两种常用的乳化剂，多山梨醇酯80和羧甲基纤维素，在剂量上模拟大多数加工食品中的乳化剂含量。研究人员观察到摄入乳化剂会显著改变肠道菌群的种属组成，导致肠道菌群的促炎症作用更强，还为癌症的诱导和发生创造了良好的环境。细菌种类的改变导致肠道细菌表达出更多的鞭毛蛋白和脂多糖，这两种分子都能够促进免疫系统中促炎症基因的表达。

研究人员还利用结直肠癌小鼠模型进行了更进一步研究，他们发现饮食中摄入的乳化剂足以导致小鼠发生结肠肿瘤的易感性增加，肠道菌群的变化创造和维持了与增殖/凋亡平衡相关的炎症环境。研究人员还观察到肿瘤发育能力的增强与肠道细菌组成的改变也存在相关性。

这项研究表明乳化剂诱导的肠道菌群改变足以导致小肠上皮细胞的稳态发生变化，而科学家们认为小肠上皮细胞稳态的变化参与肿瘤的发育。与此同时，研究还发现乳化剂对结直肠癌发生风险的影响在无菌小鼠中并不存在，而将乳化剂处理小鼠的肠道菌群移植到无菌小鼠体内也会同时将乳化剂对小肠上皮细胞稳态的影响转移过来，这表明肠道菌群在肿瘤发育过程中发挥重要作用。

总的来说，这些结果支持了改变宿主-菌群相互作用引起肠道低度炎症进而促进结直肠癌发生的概念。该研究团队目前正在进一步分析哪些细菌种类触发了这种有害作用，并进一步研究肠道菌群变化导致癌症风险增加的具体机制。