近日发表在《eLife》杂志上的一项新研究表明，耳朵外部微小的毛细胞可以调节邻近内部毛细胞对声音的敏感度，而不是起到放大器的作用。

这些在沙鼠身上的发现有助于我们理解外部毛细胞在听力中的作用。这些发现也有助于开发更好的方法来保护这些脆弱的细胞免受伤害，防止听力损失。

内耳中有毛发状突起的微小细胞就像麦克风一样，把声音引起的震动转换成大脑解读的电信号。这些内部的毛细胞与外部的毛细胞一起工作，而外部毛细胞在听力方面的作用有时是有争议的。

荷兰鹿特丹伊拉斯谟大学医学中心神经科学系的博士生Anna Vavakou解释说："当外部毛细胞受损时，振动会比健康的耳朵小得多。这让科学家们相信，外部毛细胞会积极地放大声音，但这一理论存在一个问题。外层毛细胞的电学特性会使它们反应迟钝，无法应对高频声音的快速振动，尤其是对有超声波听力的动物而言。"

为了更好地理解外毛细胞的功能，Vavakou和她的同事们使用了一种名为光学相干断层扫描振动法的新技术，来测量活沙鼠外毛细胞对声音做出反应的微小动作。这些细胞能够快速移动，对高达2.5千赫的声音做出反应，或者大约是钢琴键盘上八度音阶的一半。在较高的音调下，研究小组发现这些细胞不太能够跟上振动。

这表明沙鼠虽然有很好的超声波听力，但它们的外毛细胞不能放大这些声音，但它们能准确地追踪声音的变化。

Vavakou说："这些细胞不是放大声音，而是监测声级并相应地调节灵敏度。这就是工程师们所说的自动增益控制，它被用于许多设备，比如手机。"

"更好地理解这些外部毛细胞的功能是至关重要的，"资深作者Marcel van der Heijden解释说，他是伊拉斯谟大学医学中心听觉外围实验室的负责人。"噪音和抗生素等特定药物很容易损伤这些细胞，进而导致听力下降。弄清它们的确切作用有助于指导预防甚至治愈常见形式的听力损失。"