端粒酶可成为某些癌症的生物标记物
对于癌症而言，科学家几乎耗费他们整个研究生涯来探究细胞的相似性，以期能找到一种能够治愈多种癌症的简单疗法。要用一个简单的答案来回答一个多层面的问题，无疑是一件很困难的事情。1997年，科学家们认为他们发现了一个有关细胞永生化的关键基因端粒酶逆转录酶(TERT)。它是端粒酶中具有催化活性的一个亚单位。细胞永生化听起来是个不错的想法，但这实际上就是恶性肿瘤在癌症病人体内生长繁殖的机制。
对于癌症而言，科学家几乎耗费他们整个研究生涯来探究细胞的相似性，以期能找到一种能够治愈多种癌症的简单疗法。要用一个简单的答案来回答一个多层面的问题，无疑是一件很困难的事情。1997年，科学家们认为他们发现了一个有关细胞永生化的关键基因——端粒酶逆转录酶(TERT)。它是端粒酶中具有催化活性的一个亚单位。细胞永生化听起来是个不错的想法，但这实际上就是恶性肿瘤在癌症病人体内生长繁殖的机制。
90年代末期，对于TERT究竟是不是一个致癌基因这个问题，仍没有明确的答案。此后，科学家们用了10年的时间去寻找那些能够激活TERT的突变，但是没有人能最终发现。2年前，2组研究人员发现TERT根本没有出现突变的情况。相反，突变是发生在能够控制基因表达的调节区域。这些突变出现在黑色素瘤和其他很多脑、肝、膀胱恶性肿瘤。“那时候我意识到我们应该用整个实验室的设备仪器和专业知识来探究这些突变的机制。我们实验室联同我们在科罗拉多大学安舒兹医学部校区的合作伙伴们一起追踪这些突变所产生的影响，这些影响涉及到DNA、上升的RNA水平，上升的蛋白水平以及上升的端粒酶水平。”前沿生物学研究部的主管汤姆·切赫说道。最近他将自己团队的发现在《科学》杂志上公布。“通过对23种膀胱癌突变细胞系与无突变细胞系进行对比，我们能够从中发现这些突变所带来的影响。”
在安舒兹，切赫的研究团队和他的同事们，包括科罗拉多大学癌症中心的主管丹·特奥多雷斯库，会使用膀胱癌细胞系作为研究对象，因为它们细胞的作用机制能够广泛应用于多种不同的癌症当中。膀胱癌是一个不小的威胁。美国国家卫生部层曾指出，仅在2014年，就有多于15,000名死于膀胱癌的患者，另有将近75.000名新增确诊膀胱癌病例。膀胱癌的治疗亦非易事，包括一些化疗与生物细菌性治疗的联合疗法，或者采用膀胱切除的手段进行治疗。
这个研究其中一个最有价值的部分是由以下这个合作团队完成的。该团队的成员有：研究员阿特·扎格、博士后研究员苏米特·博拉、研究生李凌和(音译)和主修专业为生物、生物化学和神经系统科学的本科生娜塔莎·鲍威尔。这个团队在两个科罗拉多大学的校区之间来回工作，目的是为了取得安舒兹医学部校区独特的膀胱癌细胞系用于进行实验。切赫的实验室团队也对TERT蛋白分子的数量以及细胞内酶活性的细微改变进行了测定。
使用了以上的方法后，研究团队在测定细胞内分子层面的改变这一问题上突破了现有的技术局限。计算机对数据的分析，进一步确证了病人体内的高端粒酶水平能够推断该病人所患的膀胱癌是属于致命性的还是高存活性的。未来的某一天，医生可能测定癌症患者体内的端粒酶活性，并根据癌症的严重程度来为患者制定详尽的治疗计划。通过使用这种技术，端粒酶会成为某些癌症的一种生物标记物。切赫希望他的研究能够让医学诊断公司意识到，他们需要发展一种能够在医生办公室内即可简单进行的测试。
“我们希望这项研究能够刺激制药公司去寻找端粒酶抑制剂，以此延缓癌症的发展，并将癌症引入一个可治愈的模式当中。当然我们也想看看，这项研究应用在其他种类的癌症后，是否能够催生出一个契机，以找出一种简单的药物来影响各种不同的癌症。”切赫说道。
原文标题：Research on small cellular changes may lead to big cancer solutions
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