癌症表观遗传新假说:祖细胞如何演变成为癌细胞
最近的研究表明，在标准化疗之前，及联合给予表观遗传药物治疗可以降低癌症复发的机会。“众所周知，祖细胞可以导致癌症复发，因为表观遗传药物可以帮助破坏祖细胞，这些药物可能有助于降低癌症复发的机会，改善癌症患者长期结局。
来自波士顿大学医学院(BUSM)的研究人员在发表于2013年二月《表观基因组学》（Epigenomics）杂志上一篇综述文章（review article）中，提出了关于肿瘤形成的表观遗传新假说，对于导致祖细胞演变成为癌细胞的原因提出了一些新观点。这篇文章还提供了一些例子，表明表观遗传药物可能不仅有助于癌症治疗，还能降低癌症复发的可能性。
论文是由波士顿大学癌症中心的研究人员共同撰写。波士顿大学医学院医学兼职讲师Sibaji Sarkar博士是这篇文章的通讯作者。
癌症是一种以细胞失控性生长、分裂，及侵袭其他组织为特征的复杂疾病。2004年，发表在《自然医学》（Nature Medicine）杂志上的一篇综述文章提出，表观遗传学和许多其他因子在起源于癌症干细胞的肿瘤形成中起重要作用。表观遗传学是一种基因相同的细胞差异表达基因导致不同表型的现象。
在这篇新文章中，Sarkar和同事们提出：表观遗传过程，尤其是DNA甲基化，有可能会协同其他的细胞和环境事件触发体细胞形成癌症祖细胞。DNA甲基化是一个DNA修饰途径，可导致基因沉默。由于缺乏可靠的证据证实存在癌症干细胞，这一假说探讨了关于可能演变成癌症的细胞形成与存在一种可能的解释。研究人员还探讨了尽管遗传倾向相同，却只有部分个体患癌的原因。
在癌细胞中，一些肿瘤抑制基因被维持在高甲基化水平。而同时，许多的癌基因，或是有潜力致癌的基因则被激活或是处于较低的甲基化水平。存在高低两种甲基化程度这一明显的异常，有可能要通过两种过程区室化，和/或在特异位点多种辅助蛋白的帮助下甲基化系统和去甲基化系统同时运作才能进行解释。
作者们推测，DNA甲基化酶和去甲基化酶两种酶存在于细胞中，共同调控了甲基化和去甲基化过程。辅助蛋白和/或小RNA因子能够将这些酶引导到它们的作用位点，导致在相同的细胞环境中，一些基因甲基化，而另一些则没有甲基化。甲基化和去甲基化区域附近的DNA序列也有可能在这些事件中发挥了作用。在药物治疗过程中，去甲基化系统占据主导地位，而甲基化酶下调，导致了沉默基因重新表达。
最近的研究表明，在标准化疗之前，及联合给予表观遗传药物治疗可以降低癌症复发的机会。
“众所周知，祖细胞可以导致癌症复发，因为表观遗传药物可以帮助破坏祖细胞，这些药物可能有助于降低癌症复发的机会，改善癌症患者长期结局。尽管我们的假说是建立在当前的认知之上，我们也提出了一些未来有待深入探讨的重要的和令人兴奋的领域，”Sarkar说。
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