自然杀伤细胞(NK细胞)近来已成为开发新的免疫疗法的一个研究热点。人们对利用NK细胞进行癌症免疫治疗的兴趣正在迅速增长。然而，在大多数试验中，基于NK细胞的免疫疗法的疗效仍然有限。因此非常需要增强NK细胞的杀伤力的策略。

在一项新的研究中，来自美国丹娜法伯癌症研究院和哈佛医学院的研究人员报告了一种潜在的新方法来提高NK细胞疗法的疗效。相关研究结果近期发表在Cell期刊上，论文标题为“Augmenting NK cell-based immunotherapy by targeting mitochondrial apoptosis”。论文通讯作者为Anthony Letai和Rongqing Pan。

这些作者描述的这种新策略建立在他们发现NK细胞诱导的癌细胞凋亡是通过一种涉及线粒体的信号通路发生的。他们发现线粒体凋亡(mitochondrial apoptosis, mtApoptosis)途径对于有效的NK细胞杀伤是必不可少的，特别是处于生理上相关的效应细胞与目标细胞的比例下。这种线粒体凋亡机制取决于线粒体中促凋亡蛋白(pro-apoptotic protein)和抗凋亡蛋白(anti-apoptotic protein)的平衡。细胞是否自我毁灭取决于这种平衡的倾斜程度。他们表明，NK细胞的靶向作用使这种平衡倾向于促凋亡蛋白，因而为癌细胞经历线粒体凋亡做好了准备。

将NK细胞与一类将这种平衡进一步推向促凋亡蛋白的药物---BH3模拟物(BH3 mimetics)---相结合可协同杀死体外培养的癌细胞，并抑制癌症小鼠模型中的肿瘤生长。他们还发现，Letai实验室开发的一种筛选药物的方法---BH3图谱分析(BH3 profiling)，可以用来确定最有可能增强NK细胞对特定癌症的杀伤力的BH3模拟药物。

综上所述，这些作者报告了一种合理和精确的策略来增强基于NK细胞的免疫疗法，这可能也适用于基于T细胞的免疫疗法。