导读：胰腺癌在常见癌症中的生存率最低。仅不到7%的人会存活5年或更长时间。英国每年有超过1万人被诊断为胰腺癌，超过9000人将因此而死亡。近期研究中，科学家已经证明，逆转胰腺癌细胞生长和扩散到全身的关键过程是可能的。

发表在《Nature》上的研究“GREM1 is required to maintain cellular heterogeneity in pancreatic cancer”表明，一种名为GREM1的蛋白是调节胰腺癌中发现的细胞类型的关键——操纵其水平既可以助长也可以逆转这些细胞转变为更具侵袭性的亚型的能力。研究人员相信这一根本性的发现最终可以为新的胰腺癌治疗方法铺平道路。

来自伦敦癌症研究院(ICR)的研究人员用使GREM1蛋白在小鼠体内关闭的基因，在胰腺“微型肿瘤”(类器官)中研究了胰腺癌。ICR首席执行官Kristian Helin教授表示：“胰腺癌是所有癌症中最具破坏性的一种——最常见的一种疾病侵袭性扩散，使其难以治疗，对患者及其亲人来说是一种可怕的诊断。这一新发现拓宽了我们对胰腺癌如何获得生长和扩散到全身的分子基础的理解。尽管还需要更多的工作，但这类基础研究对于开发新的和更有效的癌症治疗方法的概念至关重要。”

关闭GREM1导致肿瘤细胞迅速改变形状，并产生新的特性，帮助它们侵入新的组织并在身体周围迁移。在短短10天内，所有的肿瘤细胞都将其身份转变为一种危险的、侵袭性的细胞类型。

关闭该基因也使得小鼠体内的肿瘤更容易扩散。研究人员研究了胰腺导管腺癌(PDAC)的小鼠模型，大约90%没有GREM1功能的小鼠肿瘤扩散到了肝脏，而GREM1正常工作的小鼠仅有15%扩散。

至关重要的是，科学家们表明，提高GREM1水平可以逆转这一过程，并导致侵袭性细胞类型恢复为一种不太危险的形式。研究人员希望，在未来，利用这些知识找到方法，将更晚期的胰腺癌逆转为侵袭性较低的形式，更容易治疗。

在ICR乳腺癌研究中心工作的研究人员强调，该研究处于早期阶段，需要大量的研究来发现和开发改变PDAC细胞命运并使肿瘤对治疗反应更好的治疗方法。然而，像这样的基本发现对于指导寻找新的癌症药物和治疗方法的努力是至关重要的。

研究人员还发现，另一种名为BMP2的蛋白参与调节GREM1，根据1952年Alan Turing首次提出的数学模型，这两种蛋白调节PDAC细胞最终的形态。而且引人注目的是在胰腺癌中发现的不同类型的细胞中看到了同样的模式。需要进一步的研究来确定这种模型是否也适用于其他形式的癌症。

ICR癌症干细胞团队负责人、该研究的资深作者Axel Behrens教授说，“这是一个重要的、根本性的发现，为揭开胰腺癌的治疗方法开辟了一条新途径。我们已经表明，在实验室中有可能逆转胰腺癌中的细胞命运——逆转侵袭性肿瘤的时钟，并将其切换到使其更容易治疗的状态。通过更好地理解是什么驱动了胰腺癌的侵袭性扩散，我们希望现在利用这些知识，确定使胰腺癌侵袭性更低，治疗性更强的方法。”