食管癌是全球癌症发病率中排名第七，癌症死亡率排名第六的恶性肿瘤，已经导致了极大的医疗和经济压力，其中90%的食管癌病理类型是鳞状细胞癌(ESCC)。患者确诊时往往已经处于进展期，并伴随淋巴结转移，这导致ESCC的5年生存率大约只有20%[1–3]。

        早期发现和诊断ESCC，是防治工作的关键。近年来，液体活检在非侵入性癌症检测中得到了广泛研究，它主要基于来自癌症的三种核心物质：循环肿瘤细胞(CTCs)、循环肿瘤DNA(ctDNA)和外泌体。

        CTCs和ctDNA已经称得上耳熟能详了，而针对外泌体的检测，主要是针对多种小RNA(sRNA)，如miRNA、piRNA、小核仁RNA(snoRNA)、转运RNA衍生的小RNA(tsRNA)等进行[4–6]。

        近日，来自暨南大学医学院的张灏教授团队开展了一项多中心、前瞻性临床研究，相关成果发表在《分子癌症》(Molecular Cancer)期刊上。研究表明，唾液来源的外泌体sRNA，可作为预测ESCC的新型生物标志物[7]!据了解，这也是以唾液外泌体作为癌症生物标志物的第一个临床研究。

        研究者首先招募3名ESCC患者，3名健康志愿者进行初步研究，采集唾液并分析外泌体中的sRNA，结果发现，相比于健康志愿者对照组，有5个sRNA在ESCC患者中存在高表达。

        为了进一步验证，研究者又招募了33名ESCC患者和33名健康志愿者，以RT-qPCR法进行检测发现，有5种sRNA在ESCC患者中高表达，其中有两种sRNA差异表达达到了统计学显着性(p<0.01)，分别是tRNA-GlyGCC-5(tsRNA的一种)和一个之前未鉴定过的小非编码RNA，研究者将其命名为sRESE。

        研究者为了解这两种sRNA的生物学作用，在KYSE150(ESCC细胞系)中转染了针对这两种sRNA的反义RNA，结果发现KYSE150细胞的增殖、迁移和侵袭均受到显着抑制，这表明这两种sRNA可能参与细胞增殖、迁移和侵袭的调节。

        接下来，研究者探索了tRNA-GlyGCC-5和sRESE作为ESCC诊断生物标志物的应用价值。研究者设置了2个前瞻性队列，分别来自汕头大学医学院附属肿瘤医院(CHSUMC)的200名ESCC患者和120名对照，以及来自安阳肿瘤医院(ATH)的140名ESCC患者和60名对照。

        在两个队列中，唾液外泌体来源的tRNA-GlyGCC-5和sRESE在ESCC患者中的表达均显着增加(p<0.001)，研究人员以此构建了tRNA-GlyGCC-5和sRESE表达量联合诊断的风险评分(RSD)。

        分析表明，两种sRNA联合用于ESCC检测时，诊断效能更好(ROC曲线下面积为0.933)，RSD能将CHSUMC队列中的ESCC患者与对照准确区分，其灵敏度为90.50%，特异性为94.20%，阳性预测值(PPV)为96.28%，阴性预测值(NPV)为85.61%，ATH的验证队列结果也与此一致，表明tRNA-GlyGCC-5和sRESE联合，能用于诊断ESCC。

        研究者接下来构建了tRNA-GlyGCC-5和sRESE表达量联合的预后风险评分(RSP)，用于评估ESCC患者的预后。根据RSP值将CHSUMC队列中的患者分为高值和低值组时，高RSP的总体生存期(OS)和无进展生存期(PFS)明显较低RSP患者更短，提示预后更差(p<0.001)。

        多变量COX回归分析表明，组织学分化、RSP和TNM分期是CHSUMC和ATH队列OS和PFS的独立预后因素，为了更精确的预测ESCC患者的生存率，研究者联合上述3个指标构建了列线图模型，校准曲线表明，列线图预测患者3年生存率的准确率较高。

        最后，研究者探索了RSP评分在ESCC术后辅助治疗中的指导作用。在CHSUMC队列中，54例高RSP的ESCC患者和41例低RSP的ESCC患者接受了术后辅助治疗，数据显示，辅助治疗仅与高RSP患者的OS(p=0.002)和PFS(p<0.001)改善相关，提示高RSP患者能从术后辅助治疗中获益。