科学证据表明，当一个细胞或一群细胞从原来的肿瘤中分离出来，穿过血液到达另一个地方，在那里它会生长成一个新的肿瘤，这时癌症就会转移到其他器官。集群细胞似乎比单个细胞具有更高的转移潜能，而一项发表在《自然癌症》(Nature Cancer)杂志上的报告对集群细胞的选择优势有了新的见解。

研究人员发现，肿瘤细胞群比单个肿瘤细胞更能抵抗自然杀伤细胞(NK)的杀伤，NK细胞是一种专门监视和破坏肿瘤细胞的免疫细胞。对NK细胞介导的破坏具有更强的抵抗力，导致集群细胞转移的比例异常高。研究结果表明，增强NK细胞消除循环癌细胞群的自然能力可能为癌症治疗提供一种补充方法。

"我们正在用不同的动物模型研究为什么肿瘤集群似乎比单个细胞更好地形成肺转移，当我们意外发现，集群细胞的转移能力似乎与NK细胞的能力有关，"贝勒医学院综合分子和生物医学科学博士生、该研究第一作者Hin Ching Flora Lo说道。她是Xiang Zhang博士实验室的成员，张博士是贝勒医学院分子和细胞生物学教授，莱斯特和苏·史密斯乳腺中心的成员。

研究人员确定，激活的NK细胞可以同时消灭单细胞和集群细胞转移，但它们消灭单细胞转移的效率更高。集群细胞具有选择性优势，因此，它们对转移的贡献高于单个癌细胞。

"我们还探索了是什么介导了这些细胞群对NK细胞杀伤的抵抗，并发现癌症细胞群似乎降低了NK细胞对它们的活性，"Lo说。"细胞表面的细胞簇显示出更多抑制NK细胞活性的分子，而增加其活性的分子较少。因此，当NK细胞聚集在一起摧毁它们时，它们的综合效应就是减少杀伤活性。"

这种现象可能代表了一种额外的生存优势，与其他已知的癌症群特征相辅相成，例如对化疗具有耐药性。

"我们的研究强调了NK细胞在免疫治疗中的重要性。激活的NK细胞反应迅速，能有效杀死肿瘤细胞。他们使用一种类似于T细胞的杀伤机制，但对肿瘤细胞的识别是不同的。这就是我们认为增强NK介导的杀伤能力可能为免疫治疗提供一种补充方法的原因之一。"