2011年3月日本福岛第一核电站发生的多次核泄漏导致大量的人类灾难---撤离、心理创伤、过早死亡以及工作和学业中断。不过，迄今为止，这些核泄漏还没有在公众中间导致辐射相关的疾病，也很少有专家会预计出现癌症或其他疾病显著增加。福岛第一核电站中的核反应堆释放的放射性辐射量仅为切尔诺贝利核事故的十分之一，风将大多数放射性辐射吹到海洋中，而且撤离非常迅速。然而，根据一项出于善意的筛查项目的结果，甲状腺癌与这次灾难相关联。

　　在这次灾难发生几个月后，日本福岛县着手研究成千上万名儿童和青少年的甲状腺以便发现是否存在辐射相关的癌症。这项筛查工作是史无前例的，而且没有人知道将会出现什么结果。因此当第一轮筛查工作开始发现将近一半的孩子存在甲状腺异常，而且其中有100多人随后被诊断为甲状腺癌时，舆论沸腾了。

　　日本东京大学公共卫生专家Kenji Shibuya说，一种后果就是“过度诊断和过度治疗”，导致几十名儿童的甲状腺被切除，这原本可能是不必要的。活动人士将这些发现吹捧为核电危险的证据。反核活动人士Helen Caldicott在她的主页帖子中写道，大量的甲状腺异常就在这次事故发生不久出现了，这“意味着这些儿童近乎必然地因吸入和摄入放射性碘而接受非常高剂量的甲状腺辐射。”

　　科学家们明显不同意这一点。英国剑桥大学甲状腺癌专家Dillwyn Williams说，“有证据提示着这些迄今为止发现的绝大多数甚至全部病例并不是由辐射引起的。”在Epidemiology期刊上个月发布的一系列文章中，科学家们批评了这些危言耸听的解读。很多人认为[这项筛查研究]从一开始就应需要来自未被放射性物质污染的地区的基准数据，而且公众应当更好地接受教导以便理解研究结果，以及可能地，应当观察等待而不是立即进行手术切除。不过，大多科学家们也说道，这些发现暗示着一种医学难题：为什么甲状腺异常在儿童中如此常见？Williams所，这项筛查所获得的“令人吃惊的”结果证实“出现于生命早期的甲状腺癌要比之前所认为的更多。”

　　对切尔诺贝利核事故的回忆让日本当局对甲状腺癌忧心忡忡。1986年4月发生的切尔诺贝利核事故的负面影响包括放射性碘飘落在白俄罗斯、俄罗斯和乌克兰大片地区，污染了奶牛吃的牧草。在喝到受到污染的牛奶的儿童体内，放射性碘堆积在他们的甲状腺中。（成人的甲状腺吸收更少的碘。）世界卫生组织（WHO）2006年的一项研究就已发现在大多数污染地区，大约有5000人患上甲状腺癌，其中一些人在那次事故发生时的年龄在18岁以下，不过这项研究已注意到更多的病例是[在那次事故发生]一段时间后出现的。2006年，联合国将15例儿童甲状腺癌死亡归于切尔诺贝利核事故。如果在早期发现，那么这种癌症几乎总是可通过甲状腺切除而被治愈。

　　正是考虑到这一点，日本当局着手筛查福岛核泄漏发生时所有年龄在18岁及以下的368,651名福岛居民。不过，大多数专家并不期待甲状腺问题会大量增加。首先，相对于切尔诺贝利核事故受害者，福岛居民的潜在辐射暴露是轻微的。再者，在核泄漏发生后，日本当局撤离了生活在核电站20公里内的大约150,000人。此外，在事故发生后，福岛居民被提供碘片来阻止对任何成功地进入食品供应的放射性碘的吸收。

　　2013年，WHO估计在福岛核泄漏发生后的第一年，在核泄漏最为严重的地区，12～25毫西弗特（mSv）辐射暴露可能导致癌症发病率小量增加。（在全世界，人们每年接受平均2.4 mSv背景辐射；一次医学X射线胸透产生0.1 mSv辐射。）WHO注意到女性一生中有0.75%的风险患上甲状腺癌；它估计福岛地区最高剂量的辐射让这种风险提高了0.5%。

　　这项开始于2011年晚些时候的第一轮甲状腺筛查只是给出基准数据，这是因为人们并不期待任何一种由辐射诱导的肿瘤会在事故发生至少4年内出现。结节大于5.0毫米或囊肿大于20.1毫米的儿童会接受第二轮更为详细的检查，而且必要的话，还要进行细针抽吸（fine needle aspiration）检查。在第一轮筛查结束后，儿童将在20岁前每隔2年而在20岁后每隔5年接受甲状腺检查。

　　随着筛查的开展，根据公布的第一轮筛查结果，令人吃惊的是，从筛查一开始就已发现存在非常高的甲状腺异常病例。第一轮筛查于2015年4月完成，筛查结果于2015年8月公布，证实在300,476名测试者中，将近50%的人的甲状腺中存在实性结节 (solid nodule)或充满液体的囊肿。其他地方规模更小的研究已提示着微小的甲状腺囊肿和结节在所有年龄的人体内是常见的。但是，日本长崎大学原子弹疾病研究所辐射健康科学家Noboru Takamura说，“专家们并不知道[福岛居民筛查结果中囊肿和结节出现的]频率是高还是低。”

　　随着确诊的甲状腺癌病例在上升，对其与辐射关联性的担忧也在增加，而且这些担忧也获得一名知名度高的支持者的赞同。2013年，日本冈山大学环境流行病学家Toshihide Tsuda在国际会议上开始提供分析结果，声称福岛的甲状腺癌病例是异乎寻常的多。去年10月，他在Epidemiology期刊上在线发布他的分析结果，他的结论是第一轮筛查表明，根据位置的不同，每百万儿童的甲状腺癌发病数量为0～605例，但是相比于正常的儿童甲状腺癌发病率，整体上“增加了大约30倍”。这一结论当时成为了头条新闻。

　　其他的科学家们快速地给出了严厉的批评。根据几名流行病学家的说法，他的分析方法存在一种根本性错误：Tsuda将利用先进的能够检测其他方法不能检测到的[结节或囊肿]生长的超声波设备获得的福岛调查结果与对具有肿块或症状的病人进行传统临床检查发现的每百万人大约3例甲状腺癌进行比较。英国曼彻斯特大学流行病学家Richard Wakeford在代表有11名成员的WHO专家工作小组针对福岛健康结果写道，“将福岛筛查项目中获得的数据与从日本其他地方（大体上还没有进行大规模筛查）获得的癌症登记数据进行比较是不恰当的。” 上个月发表在Epidemiology期刊上的7篇Letter类型文章批评了Tsuda采取的方法和得出的结论，而这是其中的一篇。

　　为了发现在没有遭受辐射暴露的人群中进行具有可比性的筛查会得出什么样的结论，Takamura研究小组利用福岛调查中所采用的方法研究了三个地理上相隔比较远的县中4365名年龄在3～18岁的儿童。他们在2015年3月发表在Scientific Reports期刊上的论文中报道，他们发现了类似数量的结节和囊肿，以及一例甲状腺癌，即每百万人有230例甲状腺癌。其他的日本研究先后报道了每百万人有300例、350例，甚至1300例。

　　Takamura在发表在Epidemiology期刊上的文章中写道，“在日本其他地方利用先进超声波技术检测到的甲状腺癌发病率与福岛县并不存在有意义的不同。”在发表在Epidemiology期刊上的一篇Letter类型文章中，他声称通过考虑利用超声波发现甲状腺癌和利用传统临床检查方法鉴定甲状腺癌存在时间迟延对癌症病例数量进行调整，解决了不同筛查方法本身产生的影响。不过他并没有解决其他的批评，而且也没有对来自Science期刊发出的评论请求作出回复。

　　很多科学家们尽管不同意Tsuda和活动人士对这些发现的看法，但是都认可这第一轮筛查工作。美国乔治城大学辐射健康物理学家Timothy Jorgensen说，“不论癌症是否是放射性辐射导致的，甲状腺筛查项目会因较早地检测癌症而有望挽救生命。”

　　然而，非常明显的是，公众甚至很多医生因没有相关的知识背景，而没有正确地看待这些结果。日本福岛县健康管理调查项目副主任Seiji Yasumura说，尽管绝大多数甲状腺异常是安全的，可以忽略不管，但是“发现小的损伤会让病人忧虑”。Shibuya补充道，在那些被诊断为甲状腺癌的病人中，几乎全部接受了甲状腺切除手术，尽管有越来越多的证据提示着在很多病例中，先等等看可能更好。“仔细观察将会是最好的选择。”

　　韩国提供一个令人警醒的故事。1999年，韩国政府发动一个健康项目：医疗服务提供者收取少量的费用提供超声波甲状腺筛查，结果甲状腺癌确诊病例暴增。韩国高丽大学Heyong Sik Ahn在 2014年11月发表在New England Journal of Medicine期刊上的文章中报道，2011年，[韩国]甲状腺癌发病率是1993年的15倍，但是甲状腺癌死亡率却没有什么变化。同样地，在那些确诊患上甲状腺癌的病人当中，几乎所有的人进行了全部或局部甲状腺切除。而且，大多数人一生当中还需要接受甲状腺激素替换治疗。为了阻止这种“流行现象”，Ann和其他人反对进行常规的甲状腺癌筛查。

　　Williams说，有证据提示着儿童的这种甲状腺生长要比之前所认为的更加常见，因此必须被认为是正常的。他说，这项福岛甲状腺调查有望让人们“更好地理解这种生长的起源和产生”，从而可能导致人们开发出一种更好的治疗方法。

参考文献：

　　1. Mystery cancers are cropping up in children in aftermath of Fukushima, Mar. 4, 2016, Science, doi:10.1126/science.aaf4147

　　2. Thyroid Cancer Detection by Ultrasound Among Residents Ages 18 Years and Younger in Fukushima, Japan: 2011 to 2014. Epidemiology, October 5, 2015, doi: 10.1097/EDE.0000000000000385

　　3. Korea's Thyroid-Cancer “Epidemic” — Screening and Overdiagnosis. New England Journal of Medicine, 2014; 371:1765-1767, doi:10.1056/NEJMp1409841

　　4. Thyroid ultrasound findings in a follow-up survey of children from three Japanese prefectures: Aomori, Yamanashi, and Nagasaki. Scientific Reports, 2015,doi:10.1038/srep09046.