过亿美国人受过慢性疼痛的苦，自 1990 年代以来，该国阿片类处方药的数量已翻至 3 倍。尽管美国只占全球人口的 5%，这类镇痛药物的使用量竟达到了 80% 。显然，我们亟需找到一种替代品，比如虚拟现实(VR)。行业资深人士霍华德·罗斯认为这应该可行。20 多年前，他在华盛顿大学人机交互技术实验室(HITLab)开始涉足 VR 行业。该实验室由美国空军老兵汤姆·弗内斯创立，他从上世纪 60 年代开始，就已经在军队里体验过各种 VR 元素，比如治疗恐惧症和教育教学。

HITLab 心理学家亨特·霍夫曼打造了一个冰雪世界(SnowWorld)，这项实验旨在通过让烧伤患者沉浸在一个虚拟环境中，对他们进行镇痛治疗。

烧伤患者需要经历疼痛不堪的伤口护理过程，且通常每天需进行多次。即使是最高剂量的止痛药，也难以压制住这种痛苦。

简而言之，这个冰雪世界，就是用来转移患者的疼痛注意力的。在这个神奇世界中，他们可以飞过一个神奇的峡谷，而企鹅和雪人会向你抛掷雪球。

过去十年，霍夫曼博士及其团队已进行过多次实验(其中包括针对退伍军人的实验)，显示了这一技术是切实可行的。

与没有玩 VR 游戏(但通过音乐或其它非 VR视频游戏)的受试者相比，沉浸在虚拟现实中的患者所感受到的疼痛要少一半。

基于此，HITLab 创立了一家名为 Firsthand Technology 的虚拟现实初创企业，以便开发出缓解慢性疼痛的颠覆性新技术，比如当前正在测试的、采用了更现代的 VR 技术的 SnowWorld 2.0 新版。

初步试验已经可以带来不错的镇痛效果，在针对 40 人的小规模临床试验中(每人接受 60 次 VR 治疗)，仅有一人表示没有减少疼痛。

整体而言，患者声称可借助 VR 减少 60~75% 的疼痛。在接受完一次 VR 治疗之后立即询问，患者声称可减少 30~50% 的疼痛。作为对比，吗啡的平均镇痛效果也才 30% 。

Quartz 的报道称，也有其它一些研究机构得出了类似的结论，比如加拿大西蒙弗雷泽大学的疼痛研究实验室、美国圣迭戈的虚拟现实医疗中心等机构。